В отличие от западноевропейских в покрытой лесами стране города были деревянными. Они часто горели и отстраивались заново. Построить новую деревянную крепостную стену было легче, чем каменную. Площадь внутри таких стен не экономилась, дома не росли ввысь, как каменные дома западноевропейских городов, да и трудно было построить многоэтажный каменный деревянный дом. Это не мешало иностранцам считать Киев, в котором было свыше 40 церквей и несколько торговых площадей, одним из крупнейших городов Европы.

Городские улицы мостились деревянными плахами 30–40 см толщиной. Приблизительно раз в 25 лет поверх старой деревянной мостовой настилали новую. В Новгороде археологи откопали целых 28 мостовых, лежавших одна на другой, причем слой этих мостовых достигал десятиметровой глубины. Укладка мостовых считалась столь важным делом, что в Русской Правде мощению улиц был посвящен специальный раздел «Устав о мостниках».

Значительная часть наших горожан была грамотной. Об этом свидетельствуют многочисленные письма на бересте, найденные при раскопках в Новгороде. На бересте, потому что бумаги еще не было, а пергамент (из кожи телят) был слишком дорог для бытовых писем. Он использовался лишь для важных документов. Почему в Новгороде? Потому что болотистые торфяные почвы Новгорода защищали от гниения, и там сохранились не только деревянные предметы, но даже береста, тогда как в почве других городов все это сгнило. А это были именно бытовые письма, например: «От Бориса ко Ностасии. Како приде ся грамота, тако пришли ми цоловека на жерепце, зане ми здесе дел много. Да пришли сороцицю, сороцицю забыле». Практика таких бытовых писем считается свидетельством широкого распространения грамотности. К тому же береста сохранила и школьные записи новгородских детей.

Что касается князей, то, например, князь Роман Ростиславович разорился от покупки книг. Книги в Киевской Руси считались самой большой ценностью, их украшали золотом, серебром и драгоценными камнями. Имелось 17 крупных монастырских книгохранилищ.

Промышленное производство в городах находилось на стадии ремесла. Ремесленника в определенной степени уже можно считать мелким предпринимателем: он не только готовил изделия, но и выполнял предпринимательские функции: заготовлял сырье, сбывал готовую продукцию. Он был заинтересован в увеличении выручки за эту продукцию, т. е. в получении прибыли. И все же он только наполовину предприниматель, потому что он же и работник. Поэтому в его доходе прибыль неотделима от заработной платы.

Как и в городах Западной Европы, ремесленники селились компактно по специальностям. Отдельные части Киева назывались Гончары, Кузнецы, Кожемяки. В Новгороде один из «концов», частей, на которые делился город, назывался Плотницким, другой – Гончарным, а улицы сохранили названия Щитная, Кузнецкая, Кожевники, Гончарная. Уже эти названия свидетельствуют о развитии и специализации ремесла в городах.