Основную военную силу города составляла не княжеская дружина, а городское ополчение, возглавляемое выборным тысяцким. В битве с половцами в 992 г. главным героем оказывается не княжеский дружинник, а ремесленик-кожемяка.

Вече не только выбирало князя, но и решало вопросы войны и мира. Когда киевское вече в 1068 г. приняло решение о походе на половцев, оно потребовало от князя выдать ополчению коней и оружие. Город давал «корм» князю именно для того, чтобы князь обеспечивал материальную часть вооруженных сил. Поэтому имущество князя считалось общественной собственностью, и, изгоняя князя, городская община забирала его имущество.

Таким образом, главной властью в городе, а следовательно, и в земле, которая относилась к этому городу, было вече. Князь подчинялся вечевому собранию, был военачальником и возглавлял исполнительную власть. За это он получал «корм» – определенные доходы с населения на содержание его двора и дружины.

Это противоречит традиционному представлению о том, что Киевская Русь была монархией. Она вообще не была монолитным государством, а представляла объединение городов-республик. Во главе этого объединения стоял киевский князь, который сам зависел от вечевого собрания «киян». Он мог направлять в земли, входившие в объединение, князьями-наместниками своих детей и родственников, но земля в лице своего веча могла и отвергнуть предложенную кандидатуру и пригласить другого князя из числа многочисленных его родственников.

Для чего тогда были нужны князья в этом объединении? Во-первых, своими родственными связями они сплачивали земли и города в единое целое ради борьбы с внешними врагами и установления единого порядка. Князь Владимир Мономах был избран киянами именно для установления порядка, для упорядочения гражданских дел, для прекращения «мятежа и галку в людях».

Во-вторых, князья были авторитетными профессиональными военачальниками. В военных действиях они возглавляли не только свои дружины, но и ополчение. И если ополчение нередко было более многочисленным, чем дружина, то дружина являлась наиболее квалифицированной, сплоченной частью вооруженных сил.

Господство города над деревней отражалось в городской застройке. Центром города был кремль, или детинец (от слова «детские» – дружинники), – крепость, где находилась резиденция князя с дружиной. Снаружи у стен детинца располагались посад – поселение купцов, ремесленников и прочего городского люда, а также городской торг. Посад в свою очередь обносился крепостной стеной, затем снова обрастал неукрепленным поселением, вокруг которого вырастала новая стена. Древнерусские города имели концентрическое строение: центр окружали несколько концентрически расположенных стен, а улицы вели к центру.