Почти все киевские князья совершали походы на Византию, а князь Олег даже прибил свой щит «на вратах Цареграда». Для чего? Для грабежа? Нет, в результате этих походов заключались торговые договора Руси с Византией, из которых видно, что и походы совершались ради преимуществ в торговле. Тексты этих договоров сохранились в византийском варианте на греческом языке.

Нужно учитывать, что здесь имелась в виду торговля не только с Византией, но и через Византию с Востоком. «Великий шелковый путь» заканчивался в Константинополе. Отсюда часть восточных товаров направлялась по Средиземному морю, а часть – на север, к Балтике.

Согласно текстам договоров, русские люди обеспечивались в Константинополе (Царьграде) за счет византийского императора даровым кормом и даровой баней. А это значило, что к ним относились не как к купцам, а как к представителям иностранного государства. Но зато пускали их в Константинополь партиями не более 50 человек, т. е. видели в них людей военных, которые могут захватить город.

Дело в том, что торговал с Византией и через нее – с восточными странами – князь со своей дружиной, «военно-торговая аристократия», по выражению историка Н. П. Павлова-Сильванского. Во главе государства стояли купцы-дружинники, а Русь была торговым государством.

Конечно, и на этом торговом пути Русь встречалась с конкурентами. На севере это были норманны-варяги. Это были морские разбойники. Для Западной Европы они были страшным «бичом божьим». Они налетали с моря сотнями дракаров, жгли, грабили, убивали, захватывали прибрежные земли. Но русские города стояли не на морском побережье, а на реках внутри страны. На речном пути «из варяг в греки» с волоками на водоразделах норманны со своими дракарами были бессильны. Поэтому сюда они приходили не как пираты, а как вооруженные купцы, которым надо было пройти через Русь в богатую Византию. А для этого они вливаются в состав русской правящей верхушки, становятся дружинниками и участвуют в защите русских земель.

Они приходят в Византию, но уже в новом качестве – русских купцов-дружинников. В перечне людей, подписывавших русско-византийские договора, почти нет славянских имен, решительно преобладают скандинавские. Первые князья носили варяжские имена: Игорь (Ингвар), Ольга (Елга), Олег (Хелгу). Но имена следующих князей были уже славянскими: Святослав, Владимир, Ярослав. За одно-два поколения варяги ославянивались и уже забывали о своем норманнском происхождении.

С юга к этому пути подбирались Венеция и Генуя. На скалах южных берегов Крыма сохранились развалины венецианских и генуэзских крепостей. Это были прямые наследники античных колоний. Но они не пытались преодолевать днепровские пороги. Они вели торговый обмен со степью, а по возможности – и с Русью. Однако на берегах «Русского моря» вырастали и русские военно-торговые форпосты: Тмутарокань, Сурож (нынешний Судак), Дереяславец. Это были составные части Киевской Руси.