Одним из путей расширения вотчин было закладничество. Усобицы, грабежи «сильных людей» разоряли крестьян, и чтобы избежать разорения, крестьяне были вынуждены отдаваться под защиту князя или крупного боярина, «закладываться», т. е. вместе с землей переходить под его покровительство, а за это покровительство платить ему феодальную ренту. Здесь была полная аналогия с западной коммендацией.

В период раздробленности повысилось значение бояр: на них опирались князья в усобицах. Бояре могли отказаться поддерживать своего князя, тем более что многие из них имели владения в разных княжествах, причем вотчины крупного боярина могли быть и больше вотчины мелкого князя. Князья теперь уже давали боярам «жалованные грамоты» (аналогичные иммунитетным Западной Европы), освобождали их вотчины от государственных налогов, от вмешательства государственных органов в их дела.

Бояре становятся все более независимыми от княжеской власти. Наоборот, князья теперь зависят от их воли. Например, галицкие бояре арестовали своего князя Ярослава Осмомысла, его друзей изрубили, а любовницу сожгли на костре. О Данииле Галицком говорится, что один из бояр «лице залил ему чашею. И то ему стерпевщу» [15, с. 220].

А в связи с этим ухудшилось и боевое качество войска. Раньше дружины состояли из профессиональных воинов, которые всю жизнь проводили в походах, а теперь эти воины стали оседлыми землевладельцами, занимались хозяйством в своих вотчинах, и только в случае войны являлись к князю, чтобы участвовать в ней. Теперь бояре имели право отъезда, т. е. право отказаться от участия в войне или даже перейти на сторону противника.

Утрачивается патриотический дух. Русь уже не осознавалась как единое целое, и князья заключали союзы не только с другими князьями, но и с иностранными соседями (например, с половцами) против русских князей. Лишь немногие люди, такие как автор «Слова о полку Игореве», помнят о Руси как едином отечестве.

В противовес слабевшей власти князей в это время усиливаются не только бояре, но и города. Князья вынуждены заключать «ряды» – договора с городами. Так, если, садясь на княжение в Киеве, князь забывал заключить договор с вечем, бояре напоминали ему: «Ты ся еси еще с людьми Киеве не укрепил.» Именно вечевые собрания городов были решающей политической силой. Князья менялись, город оставался.

В XI–XIII вв. растет городское население – сюда бегут холопы и закупы. Правило «городской воздух делает свободным» здесь не было оформлено законом, но действовало практически. В городской толчее было невозможно отыскать бежавшего холопа, и поэтому официальный путь его поисков на границах чужого города прекращался.