Силы, которые наступали с запада (ливонцы, шведы, немцы), были за усиление городов, которые обеспечивали интеграцию новых земель в европейскую систему через товарно-денежные отношения. Победа ливонцев означала для горожан установление магдебургского права, т. е. законов, гарантирующих городские вольности и самоуправление, в дилемме – немцы или татары – города стояли за немцев. Поэтому верхушка горожан Пскова и Новгорода шла на сговор с ливонцами, а Александр Невский – с татарами.

Дополнительной причиной сохранения прежних республиканских порядков в Новгородской земле было еще одно обстоятельство: Новгород оставался «окном в Европу». Это был восточный пункт торговли Ганзейского союза. Здесь находились два иноземных торговых двора. Это были огороженные стеной части города, куда посторонним вход был запрещен. Свои ганзейские купцы должны были возвращаться к определенному сроку, после чего ворота закрывались и выставлялась стража. Это, впрочем, было характерно не только для ганзейских дворов. Торговый двор одного государства в другом представлял кусочек территории первого государства, законы и обычаи местного населения здесь не действовали. Чтобы не терять оставшийся канал торговых связей с Западом, князья не спешили с ликвидацией новгородских вольностей, и Новгород оставался республикой. Верховным органом власти было знаменитое новгородское вече, а исполнительные органы (Совет господ, посадник и тысяцкий) состояли из представителей городской верхушки. А новгородские князья, в частности, Александр Невский, как и в прежние времена, были военачальниками. За военную службу, за оборону Новгородской земли князю и его дружине обеспечивался «корм», т. е. доход с определенных владений города.

Но к XVI в. Ганзейский союз приходит в упадок. Торговля через Новгород сокращается. В середине XVI в., заканчивая процесс объединения Руси, Иван Грозный захватывает Новгород и ликвидирует новгородские вольности.

Наибольшему разорению подверглась южная часть русских земель вокруг Киева. Именно здесь еще до монголов усобицы были наиболее острыми: князья стремились овладеть Киевом, потому что по традиции киевский князь считался «великим». Этот же край больше всего разоряли и монголы. Со своими стадами они шли по степи и лесостепи, а на север, в леса и болота, могли совершать только набеги. Венецианец Плано Карпини, проезжавший через Киев в 1246 г., писал, что все здешнее население было перебито или взято в плен татарами, а в степи он видел лишь множество человеческих костей.

Спасаясь от этого разорения, население уходило на север, в глухие леса и болота, в междуречье Волги и Оки. Это была земля вятичей, самая захолустная и дикая часть Руси. Это были такие глухие и дикие места, что проехать отсюда прямым путем к Киеву считалось подвигом. Когда былинный Илья Муромец сказал богатырям в Киеве (т. е. дружинникам князя), что он проехал прямым путем из Мурома в Киев, ему не поверили: «В очах детина завирается: а где ему проехать ту дорогу прямоезжую». Но Илья – былинный, почти сказочный герой. Однако и князь Владимир Мономах, который изъездил Русь вдоль и поперек, в своем «Поучении детям» говорит как о подвиге о том, что один раз он проехал из Киева в Ростов «сквозь вятичей».