На Урал Строгановы пришли с берегов Белого моря. В начале XVI в. поморские крестьяне Строгановы перебрались в город на Северной Двине Соль Вычегодскую. Там они стали скупать и получать через ростовщические операции соляные варницы и дворы у местных жителей, где и разместился их огромный род. Через ростовщичество, торговлю пушниной и солеварение к концу XVI в. они стали полновластными хозяевами в этом городе, так что в 1586 г. в Соли Вычегодской даже произошло народное восстание против притеснений Строгановых.

Кроме соляного промысла Строгановы вели обширную торговлю, скупая на Урале пушнину и продавая ее через Белое море иностранцам. Через скупку пушнины, через создание для этого опорных баз они закрепились на Каме. Поскольку Строгановы уже оказали важные услуги Ивану Грозному, он по их просьбе в 1558 г. передал им в собственность огромную территорию по реке Каме и ее притокам «от устья и до вершин», т. е. все Прикамье.

Строгановы писали в своем прошении, что это «пустые» земли, т. е. земли ненаселенные. Русского населения там действительно не было, а местные жители, манси и коми, в расчет не принимались. Центром новых владений был сначала основанный Строгановыми город Орел, а потом, когда Кама, меняя русло, стала подмывать городские стены и затоплять город, пришлось построить новый город – Новое Усолье. Впрочем, впоследствии при образовании Камского моря Усолье также было затоплено.

К концу XVI в. крестьяне Строгановы уже числились купцами, а в XVII в. получили почетное звание «именитых людей». Дворянами они стали только в XVIII в.

Главной отраслью их предпринимательской деятельности стало солеварение. Соляная промышленность в России занимала особое положение.

Во-первых, это было изначально крупное товарное производство. Крупное, потому что на соляной варнице было занято не менее 10–12 работников, а еще намного больше людей требовалось для вспомогательных операций – заготовки оборудования, дров для выпаривания соли, погрузки и перевозки соли. Поэтому солеварение требовало вложения значительных капиталов и привлечения значительного количества работников. Товарное производство, потому что соль добывалась не везде и была важным товаром обмена между княжествами даже в период феодальной раздробленности. Не случайно название торговца солью «прасол» потом стало означать крупного оптового торговца вообще.

Во-вторых, соль относилась к числу казенных монополий. Правда, солью пока торговало не государство, но продажа соли велась под контролем государства, и в распоряжение государства шло около 30 % выручки от продажи соли.