Когда Васко да Гама показал местным купцам подарки для правителя Каликута, они рассмеялись ему в лицо: несколько кусков ткани, бочонок меда, бочонок масла и несколько ниток кораллов – такой нищенский набор не мог прельстить этого правителя. Индия не нуждалась в европейских товарах: все необходимое, включая и предметы роскоши, производилось здесь, на месте.

Крестьяне Индии не нуждались в «городских» товарах, потому что необходимыми ремесленными изделиями их обеспечивали «свои» общинные ремесленники. Зато город нуждался в «деревенских» товарах – в сырье для производства тонких тканей, благовоний, красителей, в продуктах питания. Все это скупали купцы на деревенских базарах, а в обмен предлагали то, что не производилось в местных общинах: соль и те изделия, которые для крестьян были предметами роскоши и без которых крестьяне могли и обойтись. Община в миниатюре повторяла особенности всей Индии.

В Европу из Индии везли тонкие ткани, ювелирные изделия, пряности, индиго, изделия из слоновой кости и многое другое. Соответствующее по ценности количество своих товаров в обмен Европа предложить не могла. Поэтому из Европы в Индию шел поток золота и серебра.

Да и в странах Востока Индия покупала немного: из Китая везли фарфор и шелк, а из Средней Азии гнали табуны лошадей.

Поскольку потоки золота и дорогих товаров шли через руки купцов, это повышало их вес в обществе, особенно при мусульманских династиях, поскольку сам основатель ислама был купцом. И купечество в Индии сливалось с правящей аристократической верхушкой.

Главные особенности восточной, «азиатской» экономики средневековой Индии выделил Д. Неру: общину и кастовую систему. Община, где сочеталось земледелие с ремеслом, представляла замкнутую экономическую единицу. Она не нуждалась во внешнем мире, как и средневековый европейский феод.

Именно община была основным объектом эксплуатации со стороны государства. Индийские «феодалы», иктадары и джагирдары, не вели своего хозяйства. Они, в сущности, были людьми государственного аппарата, только свое жалованье получали непосредственно с крестьян в виде налогов, которые в ином случае проходили бы через государственное казначейство.

Европейский феодал был собственником земли и именно как собственник он получал феодальную ренту. Здесь собственником земли было государство, и государственный налог заменял ренту.

Кастовая система, включая варны, определяла социальную структуру индийского общества, заменяя не только сословия, но и ремесленные цеха и купеческие гильдии. Ее главный недостаток заключался в том, что она сковывала социальную инициативу, деловую предприимчивость и порождала экономический застой.