Средневековый Китай дает нам наиболее яркий и отчетливый вариант «восточной», «азиатской» организации хозяйства, названный российским академиком Н.И. Конрадом «надельной системой». Эта надельная система распространилась также на соседние Корею и Японию.

Но прежде чем приступать к анализу экономического развития средневекового Китая, необходимо кратко рассмотреть ход основных политических событий, т. е. условия, в которых происходило это развитие.

История средневекового Китая, как и других земледельческих стран Азии, – это история вторжений кочевников, разорения страны, ассимиляции этих кочевников. Завоеватели принимали китайскую государственность, китайский язык и письменность, основывая новые династии.

Конечно, пришельцы сохраняли свои антропологические особенности, элементы прежнего быта в местах своих поселений. Поэтому «настоящими», коренными китайцами долгое время считались только ханьцы, жители прежней Ханьской империи, которые к потомкам пришельцев все-таки относились как к «варварам». Но и Ханьская империя объединила разные народности, сохранявшие свои диалекты, столь различающиеся, что иногда даже жители соседних деревень не могли понять друг друга. Поэтому огромное значение по сплочению китайцев в единый народ имела иероглифическая письменность. В отличие от фонетического письма иероглифы могли читаться по-разному, но означали одно и то же. Это обстоятельство требовало распространения грамотности, обучения, и послужило одной из причин системы экзаменов для занятия должностей.

Началом Средневековья в Китае принято считать распад Ханьской империи на три отдельных государства к началу III в. Наступил период «троецарствия», разорительных междоусобных войн. За третье столетие численность населения Китая сократилась с 50–56 млн человек до 16 млн, были разрушены ирригационные системы, почти прекратилась торговля..

В 265–280 гг. удачливому военачальнику Сыма Яню удалось объединить основную часть страны, основав династию Цзинь. Именно Сыма Янь официально установил надельную систему, ставшую экономической основой китайского Средневековья, но полностью провести эту систему в жизнь ему не удалось. Новая династия просуществовала всего 36 лет и закончилась со смертью Сыма Яня в 316 г.

Затем Северный Китай на протяжении трех столетий становится ареной столкновений между племенами пришедших с севера кочевников, среди которых главную роль играли гунны (сюнну) и сяньбийцы. В китайской историографии этот период назван временем «шестнадцати царств пяти северных племен». Сначала вторглись гунны, затем сяньбийцы. Попытки завоевателей закрепиться на захваченной территории разрушались вторжениями новых пришельцев.