Дело обстояло для римлян весьма ненадежно. Оставались, правда, две римских колонии — Плаценция и Кремона; но на том и все. Местное население если не враждебное, то вероломное, опорных пунктов нет, коммуникаций тоже, любой путь мог быть перерезан карфагенянами в любой момент. Поэтому римляне сосредоточились на обороне северной границы Этрурии: их основной задачей стало не пустить пунийцев в Центральную Италию.

Знамения в Риме, что неудивительно, были сплошь неблагоприятные, боги ясно сигнализировали о своем недовольстве. Гасдрубал уже стучал в ворота Плаценции. К несчастью для карфагенян, Плаценция оказалась крепким орешком, и Гасдрубал просто потерял возле нее время. Конечно, если бы ему удалось взять город, он получил бы массу преимуществ — от резкого повышения престижа карфагенской армии в глазах кельтов до получения отличного опорного пункта в этой местности. Но Планценция не сдавалась. Осенью Гасдрубал снял осаду и отправился дальше на юг.

Ганнибал, в свою очередь, понимал, что ему неизбежно следует двигаться на север, на соединение с братом. Но сначала следовало обеспечить тылы: нельзя оставлять без присмотра Бруттий, необходимо удержать Локры и Кротон — два порта, обеспечивающие связь с родиной, с Карфагеном. Из Карфагена, как Ганнибал не переставал надеяться, должно прибыть хоть какое-то подкрепление. А если война все-таки будет проиграна, то Локры и Кротон станут воротами к спасению остатков карфагенской армии.

Ганнибал собрал солдат из гарнизонов, оставленных по Калабрии, и с этими силами встал лагерем возле города Грумент[143].

К Грументу подошел Клавдий Нерон с легионами из Венузии. К нему же присоединился проконсул Фульвий Флакк с легионами из Бруттия. Сколько на самом деле людей собралось возле маленького Грумента — трудно сказать наверняка, но римлян определенно было больше. Сражение закончилось не в пользу Ганнибала, у карфагенян были серьезные потери, и они отошли к Венузии. Там разыгралось еще одно сражение, и снова пунийцы были разбиты.

Под покровом ночи, по горным тропинкам, Ганнибал уводил свое поредевшее войско к Метапонту. Там стоял карфагенский гарнизон, начальником которого был племянник Ганнибала по имени Ганнон. Этот гарнизон также влился в армию Ганнибала.

Ганнон был отправлен в Бруттий — ему предстояло забрать оттуда солдат и привести их к Ганнибалу в качестве подкрепления. Затем Ганнибал перешел в Апулию и разбил лагерь в Канузии.

Нерон решил соединиться со своим коллегой-консулом и стремительно двинулся на Пицен. Римские солдаты, когда ими хорошо командовали, были в состоянии передвигаться очень быстро и действовать уверенно. Без обоза, почти не останавливаясь, они шли днем и в темноте и довольно скоро добрались до лагеря Ливия Салинатора. Гасдрубал находился совсем непо-