Наиболее традиционным, сохранявшим многие средневековые институты был государственный строй республик. В Венеции Большой совет, Сенат и другие высшие магистратуры по-прежнему избирались из патрицианских семей. Устойчивость власти в Венецианской республике поражала современников: многие мыслители XVI в. видели в ней идеал политического устройства, считали ее главным оплотом «итальянской свободы».

В Генуе олигархические принципы организации республики были закреплены конституцией 1528 г.: политическую власть монополизировали занесенные в «Книгу города» богатейшие семейства знати и финансистов («старые» нобили). Граждане, не вошедшие в этот список, к управлению республикой не допускались. В последующие годы «новые» нобили не оставляли попыток добиться расширения политических прав, организуя заговоры (заговор Фрегозо в 1536 г., Фриески в 1547 г. и др.). Они воспользовались и восстанием широких слоев города, вспыхнувшим в 1575 г. По конституции 1576 г. представительство «новых» нобилей в высших магистратурах было увеличено, но полностью оттеснить «старых» нобилей от управления республикой им не удалось. Новая конституция закрепила олигархический характер Генуэзской республики.

Традиционные республиканские порядки прочнее всего удерживались в Венеции, где Большой совет, куда, как и прежде, входили представители всех патрицианских семей (мужчины, достигшие 25 лет), занимался выборами во все государственные органы республики. Должность дожа оставалась пожизненной. Он возглавлял Малый совет, который в свою очередь контролировал его деятельность. Членство в Большом совете, состоявшем исключительно из представителей патрицианских семей, также было пожизненным. Большой совет избирал из своей среды членов Малого совета, дожа и руководителей всех государственных органов, а также исполнительную власть (подеста, капитаны) в подчиненных Венеции городах и территориях. Законодательная власть принадлежала Сенату (около 300 членов). Реальной контрольной властью обладали Совет десяти и Совет сорока, выполнявшие преимущественно судебные функции.

В ходе Итальянских войн Венецианская республика стремилась расширить свои владения на Апеннинском полуострове, но не всегда успешно. В целом неудачными для Венеции были и войны с Османской империей – она постепенно теряла свои заморские владения (Морею, крепости в Далмации, острова в Адриатическом, Ионическом и Средиземном морях). И хотя в крупнейшем морском сражении при Лепанто в 1571 г. флот Венеции и ее союзников – Испании и папы – одержал победу, Светлейшей пришлось отказаться от острова Кипр, который был одним из главных центров ее торговых связей с Востоком. Одной из причин ее неудач на море была слабая модернизация флота, который формировался из традиционных галер, удобных для торговых перевозок, но мало приспособленных для военной оснастки. Чиновники Арсенала – государственной судоверфи – как правило, не откликались на новаторские идеи капитанов судов и инженеров. И все же в отличие от ряда других итальянских государств Венецианская республика сохраняла свою независимость вплоть до конца XVIII в.