— Так ты тоже?..

— А что, ты не слышал? — Цзэн Синьлань впервые казалась сбитой с толку.

Чамал отрицательно покачал головой.

— Я… Не хотел… — Джуниус говорил с трудом и очень тихо, почти шептал, очевидно, он наконец-то подобрал нужные слова. — Я знаю, что говорят. Многие считают, что я помогал ReelX творить мерзости, и Будда за это покалечил мне ногу.

Чамал отлично знал, какие сплетни ходят о его дяде, но он не имел понятия, как все обстояло на самом деле.

— Дядя был нашим лучшим пилотом. Он ушел из-за травмы, но прежде спас много жизней, — теперь уже очень серьезно пояснила Цзэн Синьлань.

— Значит, ты, как и я, был водителем-аватаром? — сообразил Чамал. — Но разве нечеловек может покалечиться?

— Это было десять лет назад, мы работали в первой версии программы, гораздо примитивнее нынешней, — объяснил дядя. — Конечно, риски существуют и сейчас, но теперь они несравненно ниже.

— Мы по привычке называем нашу работу игрой, — подхватила Цзэн Синьлань, оставаясь серьезной. — Живой человек гораздо уязвимее любой машины. Время реакции и уровень работоспособности водителя-человека может снизить самая незначительная эмоциональная реакция.

«Так ты соврал мне, — потрясенный Чамал бормотал себе под нос, обращался к дяде, но старался, чтобы до него не долетело ни слова. — Ты сказал, что я буду всего лишь играть. Я думал, ты никогда не обманываешь».

— Чамал, — тяжко вздохнул Джуниус, — послушай одну историю.

Десять лет назад Джуниус участвовал в миссии в районе трассы Сычуань — Тибет. Произошло сильнейшее землетрясение, и игроки должны были доставить предметы первой необходимости пострадавшим.

Афтершоков, и очень сильных, было много. GPS-навигатор оказался бесполезен — сошли оползни, и дороги завалило. Дистанционно управляемые автомобили-беспилотники оказались единственным вариантом. Поначалу Джуниус — он был одним из операторов — справлялся, но после особенно мощного афтершока с горы смертельным дождем посыпались обломки скал.

Джуниус уворачивался на серпантине от летящих сверху комьев грязи и камней величиной с кулак, но пропустил валун. Камень шмякнулся на капот и пригвоздил левую сторону авто к земле. Досталось и самому Джуниусу: его левое бедро пронзила острая боль — сработала система «форс фидбэк»[71].

Конечно, камень прилетел аватару — Джуниус точно знал, что его физическое тело не пострадало. Но боль не проходила, а ощущалась очень даже реально. Это называется синестезией[72].

Здоровая доза этой самой синестезии была для виртуальных водителей-спасателей даже полезной — в нужные моменты стимулировала когнитивные способности водителей-спасателей, помогала вырабатывать адреналин, как при реальном стрессе, отчего обостряется внимание и повышается работоспособность. При этом дозу водитель может варьировать в зависимости от очередной задачи и миссии — по собственному разумению.