Экран в баре погас, включился свет. В углу кто-то захлопал — и скоро лавина аплодисментов переросла в овацию. Едва начиная затухать, она через несколько секунд возобновлялась с новой силой.

— Давайте еще раз выпьем за нашего героя Чамала! — Янь Цзюань подняла бокал с шампанским высоко над головой.

Игристое вино пузырилось, бокалы звенели.

«Пусть ему повезет в первом семестре в средней школе!»

Бар наполнился смехом и добродушными подтруниваниями. В центре зала стоял почетный гость — худенький смуглый застенчивый мальчик. Каждому сейчас хотелось пожать ему руку, обнять, сфотографироваться с ним и по давней ланкийской традиции подарить венок из орхидей. Мальчик смущался и ежился — он не привык к такому вниманию.

Спасение пришло, откуда он не ожидал. Янь Цзюань, элегантная и сдержанная, в обычном для нее нарядном белом брючном костюме, жестом велела оркестру играть, а официантам — нести еду и еще напитки.

«Веселитесь, дорогие гости! Но у нашего героя по плану пара интервью, так что он вас покинет, — Янь Цзюань подмигнула толпе. — Журналисты никогда не хотят ждать».

Подогретый шампанским и вообще необычной атмосферой, зал взорвался смехом, будто она сказала что-то невероятно остроумное. Янь Цзюань подхватила Чамала и увела в VIP-зал. Там, к удивлению мальчика, было пусто и тихо. Он вопросительно посмотрел на Янь — она с улыбкой наполнила два бокала.

— Я снова тебе наврала — просто хотела вытащить тебя оттуда. За тебя!

Женщина и мальчик чокнулись. Янь Цзюань выпила залпом до дна, Чамал только пригубил.

— Не бойся, не буду уговаривать тебя остаться с нами, — Янь Цзюань панибратски, как равного, хлопнула Чамала по плечу. — Я хочу сделать тебе подарок.

Она шагнула в сторону — оказывается, Янь закрывала собой угольно-черную резную коробку.

Чамал прижал руку к крышке, ощупал пальцами глубокую резьбу. Коробка опознала хозяина по отпечатку и медленно открылась. В ней лежал новейший черный гоночный шлем, облегающий комбинезон и перчатки. Чамал схватил шлем и увидел в защитном щитке свое отражение.

— Спа… — он повернулся к Янь Цзюань.

— Не благодари, — перебила она.

— …сибо, — все-таки договорил Чамал, и улыбка его стала еще шире.

— Ты — не цена, которую мы заплатим за будущее, я не хочу, чтобы ты так думал, — Янь Цзюань говорила совершенно серьезно. — Ты сам — будущее.

Китаянка вытащила свой смартстрим и протянула Чамалу: «Глянь, как тебе?»

На экране развернулась статья с популярного аналитического сайта: «Святой возница: мальчик из Шри-Ланки за рулем беспилотного автомобиля спасает от смерти 11 человек». Пост был проиллюстрирован узнаваемым силуэтом Чамала в его боевом шлеме.