Марк бросил трубку, Пол давил на газ, выжимая из машины все возможное.

Они не проехали и пятнадцати километров — полицейский блокпост. Копы сказали, что дальше опасно, гражданские автомобили туда не пускают. Пока Пол пытался хоть как-то успокоить друга, подъехала колонна пожарных машин. Спасатели согласились взять Марка с собой; Пол остался на блокпосту.

— Но это же зима, — Марк не мог поверить в реальность происходящего.

— Это Калифорния, — пожарные не удивились его наивности.

В этих краях когда-то был средиземноморский климат с теплой дождливой зимой. Но с тех пор все изменилось, здешние зимы постепенно стали более жаркими и сухими. Страшный лесной пожар уничтожил 23 года назад город Парадайз[100]. Одиннадцать тысяч домов превратились в пепел, погибли 85 человек, огонь спалил более 63 тысяч гектаров леса. Сейчас же в регионе стали дуть сильные ветра, и риск подобных мегапожаров стал практически постоянным. Так проявилось глобальное изменение климата.

Колонна спецтехники проехала по оранжево-красному железному мосту. Чистая и, казалось, бездонная река, извиваясь, пропадала в далекой дали. Крутые берега густо заросли.

Марк заметил «Форд» своей жены, припаркованный у дороги. В машине никого не было. Может, они с Люком в лесу? Марк рвался искать родных, после некоторых препирательств двое пожарных вызвались его сопровождать — но времени было совсем мало.

Ветер уже нес горящие головешки, и сухостой мог заняться с минуты на минуту. Огонь в горах распространяется иногда со скоростью до 80 километров в час, его не всегда опередишь на автомобиле, а уже пешком и вовсе не спасешься.

Трое мужчин рассредоточились, организовав максимально широкий сектор поиска, и двинулись через лес. Они непрерывно кричали — звали Анну и Люка. Небо впереди уже стало огненно-красным, лес стоял в золотом ореоле. Становилось все жарче, сильно пахло гарью.

— Дальше нельзя, — один из спасателей остановился, — огонь совсем близко.

— Ну пожалуйста, — умолял Марк. — Они должны быть рядом, они где-то тут… Помогите же!

— Мне жаль, — другой пожарный поддержал коллегу и отрицательно покачал головой.

Марку показалось, что он услышал слабый звук. В царящем хаосе он с напряжением вглядывался в густые заросли, до хрипоты звал жену и сына и ждал их ответа. Птичий крик? Но нет, опять тот же звук — на этот раз четче. Это Люк! Марк рванул на голос, спасатели, спотыкаясь, — за ним.

Но ветер внезапно сменил направление.

Волна ужасного жара обдала их и чуть не опрокинула. Лес светился. Вокруг все было красно — будто чудище разинуло совсем рядом окровавленную пасть.