Дубок я поставил на якорь недалеко от берега, глубины позволяли. К тому времени большая часть экипажа уже переправилась на лодках, приступила к прибарахлению. Очередным рейсом рабочая шлюпка перевезла меня. Мелкая серая галька зубодробильно скрипнула под моими сапогами, когда спрыгнул на сушу.

В паре километрах справа от меня высилась крепость Хандак. К ней продолжали бежать испуганные аборигены, в основном мусульмане, хотя ворота уже были закрыты и мост через ров поднят. Ромеи предпочли улепетывать в сторону гор, пока еще густо покрытых лесами. Наверное, сработал инстинкт, наработанный их далекими предками – древними греками. Как меня заверили в Константинополе, на Крите около тысячи воинов-мусульман, из которых примерно четверть в Хандаке. Остальные разбросаны по острову, в основном в северо-западной его части, как наиболее вероятном месте нападения.

Отряд из сотни викингов под командованием Хелги Стрелы стоял неподалеку, на полет стрелы, от крепости, намериваясь дать отпор, если осажденные вздумают атаковать. Сняв шлемы и опираясь на щиты, поставленные нижним краем на землю, скандинавы что-то обсуждали. Наверное, как прославились бы, если бы захватили такую неприступную крепость. Свежий северо-восточный ветер трепал их длинные светло-русые лохмы.

Я подошел к этому отряду, сказал:

- Нам бы не помешала такая же крепость.

- Да, – согласился Хелги Стрела, – и не только в Самватасе.

В начале зимы до нас добралось известие, что Рёрика Священника в очередной раз изгнали из Ютландии, после чего даны из Хедебю на одиннадцати драккарах внезапно захватили и сожгли Алдейгью и попробовали проделать то же самое с Рёрикгардом. С наскока не удалось, а потом к крепости подтянулось подкрепление. Данам вломили так, что уцелевших еле хватило на экипажи двух драккаров. Мы даже обсуждали, не нанести ли ответный визит в Хедебю? Пришли к выводу, что нужно договориться с Рёриком Священником и напасть вместе, иначе тоже вернемся на двух драккарах. Через купцов из Бирки, с которыми мы пересеклись в Константинополе, великому конунгу передали послание о готовности помочь ему, если вздумает напасть на данов.

В столице империи восточных ромеев мы оставили на продажу товары, привезенные из Самватаса, и несколько самых опытных торговцев. Пока мы будем исполнять контракт, они реализуют меха и закупят нужные нам товары, в первую очередь доспехи и оружие, потому что желающих поучаствовать в наших набегах становится все больше. Это и пришлые, в основном викинги, прибывавшие вместе с купеческими караванами, и местная молодежь, которая сделала вывод, что воевать намного легче и прибыльнее, хотя и опасней, чем пахать землю. Хелги Стрела дает новичкам недостающее снаряжение для участия в первом походе, во время которого должны обзавестись собственным.