Глава 17 ДРОБОВИК ОХРАНЯЕТ ДИЛИЖАНС

Глава 17

ДРОБОВИК ОХРАНЯЕТ ДИЛИЖАНС

Возница, охранники и пассажиры дилижансов на Старом Западе были вынуждены противостоять всем опасностям и трудностям, которые осаждали каждого второго первопоселенца и путешественника, — мародерствующие индейцы, ледяная зима и палящее лето, голодание или, по крайней мере, плохая и недостаточная пища, каждый известный вид неудобства, а кроме этого еще и грабитель дилижансов, или, как его вежливо именовали, «дорожный агент». Он продолжал оставаться угрозой еще в течение долгого времени после того, как Запад был заселен, а индейцы, в массе своей, взяты под контроль. Поскольку количество процветающих лагерей золотоискателей и городов росло, перевозки многоместными почтовыми каретами становились все быстрее и все чаще, а бандиты — наглее и настырнее.

Грабители первых дилижансов не могли рассчитывать на что-то внушительное в смысле добычи, кроме почты да ценностей, которые имели при себе пассажиры; нельзя сказать, что эти ценности не заслуживали внимания, потому что всякий, кто пускался в долгое и дорогое путешествие через континент, должен быть с деньгами. Но начиная с 1850-х гг., когда в каждом дилижансе перевозилось золотого песка на несколько сотен тысяч долларов плюс почта, ставки стали высокими. С ранних маршрутов, которые начали действовать в 1849 г., до того времени, когда было закончено строительство Тихоокеанской железной дороги, грабители усердно занимались своей выгодной профессией и захватили золота на несколько миллионов долларов.

Станции на первых трассах могли отстоять друг от друга только на двенадцать миль, но это были лишь «сменные станции» для замены одной пары лошадей из шестерки в дилижансе. Обустроенные и укрепленные станции могли находиться во многих милях друг от друга в дикой, неосвоенной местности, так что грабители дилижансов имели массу возможностей устроить засаду на какой-нибудь дилижанс. «Дорожные агенты» могли промышлять и в одиночку; но чаще нападали бандами из четырех человек — один оставался на стреме, один потрошил сейф с ценностями, один грабил пассажиров, а еще один распоряжался; в некоторых случаях бандиты являлись частью огромной, хорошо организованной банды, которая нанимала шпионов в составе транспортной компании, вроде возниц или станционных смотрителей, которые посылали заранее весть своим сообщникам о том, когда ожидается прохождение богатого груза.

Транспортные компании использовали различные средства для того, чтобы помешать грабителям, помещая позади кучеров вооруженных охранников, создавая специальные бронированные дилижансы для перевозки ценностей, из которых кучера и охранники могли отбиться от большой банды нападающих, и, наконец, используя разведчиков для изучения обстановки впереди транспорта и очистки пути. Когда, как это было на золоторудных месторождениях Монтаны в апогее бума, власти находятся в сговоре с бандитами, никакая из этих стратегий не давала результатов. Фактически, подавляющую часть периода времени, когда дилижансы совершали свои поездки через горы и малонаселенную местность, кучер мог уверенно ожидать нападения в каком-либо месте вдоль маршрута.