Девочка быстро взрослела, и скоро ей доверили командовать солдатами. Она полюбила власть, но не всем сердцем, а так, как любят полезную вещь.

Она поняла, как умно и тщательно работает Чёрное Солнце, как кропотливо оно выпускает из своего брюха стальные нити власти – так же, как паук выпускает паутину. Когда-то одна из этих нитей, оказавшись в её деревне, убила всех её родных.

Девочка не винила в этом Чёрное Солнце. «Слабость всегда будет наказана», – думала она. Она так и не простила своих родителей. Но она и не презирала их, потому что Чёрному Солнцу пока что не удалось добраться до её сути.

Она медленно старела, никого не любя и никому не веря. Прошло много лет, и она превратилась в старуху. Когда пришло её время умирать, смерть приблизилась к ней, но не так, как к другим, а по-особенному, как бы боком, и девочка оказалась в стране Чёрного Солнца. Мало что изменилось для неё, разве что её одиночество усилилось настолько, что стало её второй кожей. Она оставалась послушной слугой Чёрного Солнца, но всё ещё не стала его рабыней.

Лель замолчал.

– Сколько тебе лет? – хрипло спросила Наина Генриховна.

Лель не заметил, что голос его музы изменился.

– Двадцать три, – сказал он.

«Как он мог всё это увидеть? – думала Наина Генриховна. – Этот безмозглый, избалованный, ничего не понимающий в жизни мальчишка…»

– Не понимаю, почему именно эта сказка не выходит у меня из головы, – смущённо сказал Лель. – Но я никак не могу придумать конец, – вздохнул Лель. – Понятно, что девочка гораздо слабее Чёрного Солнца. Ведь оно слишком древнее и хитрое. Как-то оно до неё доберётся, и она, конечно, погибнет. Ты со мной согласна?

– Возможно, – неохотно ответила Наина Генриховна.

– Вот, и ты тоже так думаешь, – вздохнул Лель. – Но как именно она погибнет? Всё, что мне ни приходило в голову, – не то, неправда…

– Что значит «не то»? – спросила Наина Генриховна. – Почему всё, что ты мне рассказывал до этого, – «то»?

Лель задумался.

– Я и сам этого не понимаю, – расстроенно сказал он. – Может, мне лучше забыть об этой истории и подумать о каком-нибудь более возвышенном сюжете? Допустим, под лучами Чёрного Солнца расцветает ядовитый цветок и королева требует, чтобы ей его принесли…

– Нет уж, – отрезала Наина Генриховна. – Начинающим гениям вредно оставлять свою работу незавершённой. Додумывай свою сказку.

Глава 36

Глава 36

Изгнание Леонида

Изгнание Леонида