Наина Генриховна вздрогнула.

Её игривое настроение сразу исчезло.

– Расскажи-ка подробнее, – потребовала она.

– Ну, приблизительно так, – волнуясь, начал Лель. – Жила в деревне девочка. У неё была младшая сестрёнка… нет, пожалуй, младший братец – пусть будет как в сказке про Алёнушку. Я думаю, что её братца тоже могут звать Иванушкой… Это хороший стилистический ход?

– Замечательный, – напряжённо сказала Наина Генриховна. – Продолжай.

– Деревня, где жила девочка, была бедной, – сказал ободрённый Лель. – Но люди как-то сводили концы с концами. Однажды в неё пришли солдаты, которых прислало государство.

Это были худые, хмурые, фанатичные люди со звёздами на шлемах, несущие с собой жестокость и страх. Солдаты отбирали у людей еду, а тех, кто пытался им мешать, били или убивали. Люди прятали зерно для того, чтобы выжить. Солдаты схватили Иванушку и угрожали его застрелить, и тогда отец девочки, большой и сильный человек, стоял перед ними на коленях, плача, и умолял, чтобы Иванушку отпустили. Он отдал солдатам всё зерно, запасённое на зиму и для посева. То же делали и другие люди.

Солдаты ушли, оставив вместо себя лютый голод. Через два месяца умер отец девочки, потом её мать. Девочка осталась одна с Иванушкой. Когда Иванушка умирал, она гладила его волосы до тех пор, пока он не закрыл глаза… Скажи, отчего я думаю именно об этой истории?

– Рассказывай дальше, – потребовала она.

– Девочка осталась одна, но она выжила. Она стала худой и прочной, как стальной прут, и возненавидела слабость. Она не смогла простить родителей за то, что они умерли раньше Иванушки и не могли его спасти.

Через год она сама ушла к тем солдатам, которые нападали на её деревню, и служила им. К девочке уже давно присматривалось Чёрное Солнце. Оно часто восходило над этой страной и, мало кому заметное, подбирало себе новых слуг.

Впервые оно явилось девочке в виде прекрасного юноши.

– Что тебе подарить, маленькая колдунья? – спросило оно.

Оно говорило тихо, но девочка чувствовала его силу.

– Если хочешь, я дам тебе столько еды, что ты никогда не умрёшь от голода, – сказало Чёрное Солнце.

– Еду могут отнять, – ответила девочка. – И я знаю боль, которая сильнее голода.

– Расскажи мне про эту боль.

– Она бывает, когда умирают те, кого любишь.

– Как ты мудра, маленькая колдунья! – похвалило девочку Чёрное Солнце. – Это правда – любовь ранит сильнее голода. Она грозна, как полки́ со знамёнами. Она делает людей рабами и лишает их разума. Доверь мне свою душу, и ты больше никого не полюбишь. Пожалуй, я дам тебе ещё больше. Я подарю тебе власть, и ты сама сможешь отбирать у других то, что захочешь.