Еще в 1838 г. была разработана инструкция по применению гимнастики в армии. Согласно ей, гимнастические упражнения имели задачу, во-первых, обеспечить физическое развитие солдат и укрепление их здоровья, а во-вторых, способствовать лучшему освоению боевых приемов с оружием. Занятия предлагалось проводить в специальных гимнастических городках, оборудованных различными снарядами. Правда, в ту пору эта форма физической подготовки в армии не получила широкого распространения.

К 40-м гг. XIX в. относятся первые серьезные попытки по применению гимнастики в армии. В виде эксперимента правительство решило ввести гимнастику в 6-м пехотном и отдельном гвардейском корпусах, причем непосредственное руководство ею осуществлял де Паули – ученик Франциско Амороса, вводившего гимнастику во французской армии.

Гимнастика по системе де Паули делилась на две части. В первую входили упражнения для укрепления здоровья, развития силы, ловкости и быстроты, а также воспитания выносливости, во вторую – специальные упражнения, разработанные для солдат различных родов войск – пехоты, кавалерии, саперных частей и артиллерии. Первая часть гимнастики проводилась без снарядов, и ею можно было заниматься в казармах, на учебных площадках, в лагерях и на стоянках во время походов. При занятиях второй частью использовались различные снаряды – мачты, веревочные лестницы, тонкие шесты, параллельные брусья и т. д. После смерти де Паули в 1839 г. эту гимнастику заменили шведской системой, которая, однако, также не получила в армии широкого распространения.

Как это часто бывает, к необходимости реформ подтолкнула суровая правда жизни. Поражение русской армии в Крымской войне вскрыло серьезные недостатки в организации подготовки войск, в том числе и физической. Стали задумываться о том, как изменить положение вещей. В конце 1850-х – начале 1860-х гг. гимнастику, фехтование и штыковой бой ввели как обязательные предметы в гвардейских и в других полках. Офицеров и унтер-офицеров для ведения занятий по гимнастике готовили на специальных курсах. При этом гимнастика, введенная в русской армии, состояла из прикладных упражнений, заимствованных из различных систем.

Так, приказом от 16 ноября 1855 г. по гвардейскому и гренадерскому корпусам вводились обязательные занятия гимнастикой с солдатами под личным наблюдением командиров рот и специально обученных унтер-офицеров. При этом под гимнастикой понимались бег, прыжки, метание камней в цель, влезание с ружьем на крутые и обрывистые подъемы, прыжки через деревянную лошадь с помощью рук, имея ружье на перевязи, и т. п.