В ночь на 5 (18) января украинские военные начали действовать. Самые крупные силы вольного казачества (милиция в операции не участвовала) были брошены на Арсенал – цитадель киевского большевизма. Красногвардейцы попытались отбить штурм. Завязалась перестрелка. Защитники Арсенала поначалу отстреливались из винтовок и револьверов, затем пустили в ход пулеметы. Нападающие выставили против них несколько бронемашин. Несмотря на серьезную огневую силу, жертвы оказались минимальными: 1 убитый и 5–6 раненых. Вольным казакам удалось прорваться во двор Арсенала. Все оказавшиеся там красногвардейцы (около 30 человек) были тут же арестованы, и во всем помещении был произведен тщательный обыск: искали прежде всего оружие. Вывезли 5–6 грузовиков с оружием; однако оказалось, что бóльшая его часть была на руках у красногвардейцев, то есть вне Арсенала, и потому не попала в руки украинцев.

Той же ночью вольные казаки заняли механические мастерские Политехнического института, снарядный завод на Демиевке, гвоздильный завод на Кузнечной улице и некоторые другие пункты. С утра на смену казакам явились строевые части украинской армии{1124}.

Большевики, вполне ожидаемо, подняли «волну возмущения». В Арсенале и других местах состоялись митинги и начались забастовки. 9 (22) января было опубликовано воззвание «К рабочим города Киева» за подписями Винниченко и Порша:

Товарищи рабочие, вас провоцируют. Вас запугивают и стараются вызвать в вас ненужный гнев и возмущение. Генеральный секретариат еще раз категорически и решительно заявляет, что никаких претензий над рабочими организациями не допустит на территории украинской народной республики. В ночь с 5‑го на 6‑е января военными властями был обезоружен только тот элемент, который угрожал жизни мирного населения г. Киева. Сотни безответственных людей, которые называют себя «большевиками», хотели вооруженною силой захватить власть. С этой целью ими в разных местах были приготовлены склады винтовок, патронов, пушек и ручных бомб. <…> Чтобы избежать страшного кровопролития, которое готовилось «большевиками», был произведен осмотр подозрительных мест. <…> Что эти склады предназначались для преступной цели[,] доказывает то, что осмотр встретил вооруженное сопротивление, во время которого были убитые и раненые как с одной стороны, так и с другой. Обезоружение людей, которые намеревались потопить город в крови, не имеет никакого отношения к политическим рабочим организациям. <…> [Р]еволюционным, политическим, профессиональн[ым] и другим рабочим организациям абсолютно нет никакого основания приравнивать себя к анархистам, а потому нет оснований беспокоиться за свое свободное, ничем не ограниченное существование{1125}.