Впервые потенциальные результаты появились в магистерской диссертации Ежи Неймана, написанной в 1923 году. Нейман, потомок польских аристократов, вырос в изгнании в России, где получил очень сильное математическое образование, и оказался на родине только в 1921 году, когда ему было 27 лет. Он хотел продолжить исследования в области чистой математики, но ему было легче найти работу статистика. Как и Р. Э. Фишер в Англии, он провел первое статистическое исследование в сельскохозяйственном институте и оказался слишком высококвалифицированным для этой работы. Он был не только единственным статистиком в институте, но и единственным человеком в стране, который думал о статистике как о научной дисциплине.

Первое упоминание о потенциальных результатах Нейман сделал в контексте сельскохозяйственного эксперимента, где нижний индекс представляет «неизвестный потенциальный урожай i-й разновидности [данного семени] на соответствующем участке». Тезис оставался неизвестным и не переводился на английский до 1990 года. Однако сам Нейман неизвестным не остался. Он договорился провести год в статистической лаборатории Карла Пирсона в Университетском колледже Лондона, где подружился с сыном Пирсона Эгоном. Эти двое поддерживали связь в течение следующих семи лет, и их сотрудничество принесло большие плоды: подход Неймана — Пирсона к статистической проверке гипотез стал важной вехой, о которой узнает каждый начинающий студент-статистик.

В 1933 году длительное автократическое правление Карла Пирсона наконец подошло к концу с его уходом на пенсию, и Эгон стал его естественным преемником или оказался бы таковым, если бы не единственная проблема в виде Р. Э. Фишера, к тому времени самого известного статистика в Англии. Университет предложил уникальное и катастрофическое решение, разделив территорию Пирсона на кафедру статистики (Эгон Пирсон) и кафедру евгеники (Фишер). Эгон, не теряя времени, нанял своего польского друга. Нейман прибыл в 1934 году и почти сразу же схлестнулся с Фишером.

Фишер уже рвался в бой. Он знал, что является ведущим статистиком мира и во многом практически изобрел этот предмет, однако ему было запрещено преподавать на отделении статистики. Отношения были необычайно напряженными. «Комнату преподавателей тщательно делили, — пишет Констанс Рид в своей биографии Неймана. — Группа Пирсона пила чай в 4 часа; в 4:30, когда они благополучно удалялись, десантировалась группа Фишера».

В 1935 году Нейман прочитал в Королевском статистическом обществе лекцию под названием «Статистические проблемы сельскохозяйственных экспериментов», в которой подверг сомнению некоторые методы Фишера, а также между прочим обсудил идею потенциальных результатов. Когда Нейман закончил, Фишер встал и заявил, что «надеялся, что статья доктора Неймана будет посвящена теме, с которой автор полностью знаком».