– Понимаешь, Надя, отец с ней сожительствовал ещё до смерти матери, когда она уже тяжело болела. Возможно, мать и догадывалась об этом, но виду не подавала, и огласки не было. А после смерти матери, перед моим отъездом на учёбу, Фрося окончательно переселилась в усадьбу и живёт здесь на правах хозяйки много лет.

Отец освобождён от домашних хлопот и доволен, Фрося тоже не жалуется, я и братья не возражаем, лишь сестра Лидия недовольна, может, поэтому отец и не жалует её мужа. В общем, живёт отец с крестьянкой Фросей без венчания, как и мы с тобой, и живут они ладно, дай Бог всякому. Так что обращайся с ней, как с хозяйкой, с уважением, и Фрося будет довольна, и отец спокоен, – заключил Иван свои объяснения отношениям отца и работницы.

Стол в гостиной ломился от блюд, приготовленных заботливыми руками хозяйки. Сама Фрося – ладная ещё женщина за сорок лет, с миловидным, но простым лицом и фигурой нерожавшей и не измученной тяжким трудом и семейными заботами русской крестьянки, уже сидела за столом, в синем кисейном платье, ожидая гостей и своего хозяина. Пётр Фролович сел рядом с ней, гости уселись напротив, и праздничный обед начался с рюмки вишнёвой наливки, что нацедил всем хозяин, предложив выпить за приезд сына к отцу в гости.

Выпив, все принялись за закуски, которыми потчевала Фрося, раскрасневшаяся от хлопот с раннего утра и выпитой рюмки наливки. На столе стояли: солёные рыжики, огурцы, помидоры, квашенная капуста, мочёная брусника, сало, окорок, колбаса жидовская, копчёная осетрина, заливное мясо и заливная рыба, сельдь, жареная рыба и копчушка с Балтики, и ещё какие-то соленья, чему Иван не помнил названия.

Потом Фрося принесла курицу, запечённую в печи, тушёное мясо с яблоками, рыбный пирог, курник, а на десерт стол обставился печеньем домашним, мёдом, вареньями из малины, ежевики, смородины и вишни, клюквы, и горкой лежали плюшки, ватрушки и пироги с ягодами – всё это приготовила Фрося с самого утра, а, возможно, и с вечера, когда сразу по приезду гостей начала хлопоты на кухне.

Пётр Фролович, выпив ещё несколько рюмок, раскраснелся и потчевал гостей, которым, не успев попробовать одного блюда, предлагались другие на выбор. Иван, быстро насытившись, продолжал нахваливать способности хозяйки, видя, что это приятно и Фросе, и отцу. Он помнил, что Фрося – простая и бесхитростная женщина, по смерти матери заботилась о нём, как о родном сыне, и именно она настояла на его обучении учительству, чему отец поначалу сопротивлялся, желая видеть сына кадетом в военном училище артиллерии.