Помимо полков «нового строя», в XVII веке создавались постоянные гарнизонные силы для охраны степных линий. В них набирали людей самого разного происхождения: беглых крепостных, дворян из центра, нуждавшихся в дополнительных землях, дворян, принудительно перемещенных властями на новое место, отставных дворян, казаков. В приграничье они получали сравнительно небольшие наделы, которые обрабатывали сами – следствие нехватки в этих краях крепостных, хотя дворяне и сохраняли право владеть ими. Особенно сплоченные группы составлялись из тех дворян, которые служили в приграничных крепостях Черноземья – в районе Курска, Орла, Тамбова, Воронежа – и двигались на юг вместе с границей. Они ревниво охраняли свой статус, хотя почти (или вообще) не имели крепостных и сами обрабатывали землю. В конце концов их стали называть однодворцами (см. подробнее главу 17). Гарнизонные солдаты, включая этих бывших дворян, а ныне однодворцев, в 1679 году подверглись унижению, будучи приравненными к тягловым государственным крестьянам. Но еще в XVIII веке они боролись за признание своего особого положения: теоретически однодворцы имели право владеть крепостными и покупать или продавать земли, хотя редко пользовались им. Как отмечает Алессандро Станциани, создание пограничных гарнизонов, находившихся на самообеспечении, было единственным способом решить проблему содержания войска. Эти гарнизоны были способны проявлять тактическую гибкость, обучаясь приемам ведения боя, более подходящим для степного приграничья, чем те, которые разрабатывались для частей «нового строя», действовавших согласно европейской линейной тактике.

Таким образом, в Московском государстве возникло множество групп с привилегированным статусом, которые служили государству, не обременяя его. Все они, в сущности, обходились дешево. Наибольшими привилегиями располагали владельцы крепостных – от представителей знатных семейств, у которых имелись обширные угодья, до скромных провинциальных дворян. Приказные получали жалованье и другие вознаграждения, но государство возлагало на местные общины обязанности по их содержанию. Те, кто не владел землей, но и не нес тягла – стрельцы, казаки, гарнизонные ратники – сообща обрабатывали полученные от государства земли (в ущерб своей боеспособности). Власти старались обеспечить жалованье солдатам «нового строя», однако были неспособны содержать армию в течение всего года. И все же те, кто принадлежал к этим группам, имели больше экономических возможностей, отличались большей физической мобильностью и даже сохраняли шансы на продвижение по социальной лестнице.