В этом столетии Россия стала ближе к достижению своей долгосрочной цели – наладить прямую торговлю с Китаем. Власти последнего неохотно пускали в страну иноземных торговцев, но, тем не менее, по Кяхтинскому договору (1727) русским посольствам и караванам было разрешено раз в три года прибывать в Пекин. В 1727–1755 годах государство снарядило несколько таких караванов, однако потом нестабильное положение в регионе пресекло этот важный для России поток товаров и информации. Вокруг Кяхты стала вестись оживленная приграничная торговля, стимулировавшая добычу мехов и территориальную экспансию на восток и северо-восток Сибири, а также контрабанду. Русские караваны привозили в Китай меха и ткани (часто приобретенные в Европе), и возвращались с китайскими тканями, специями, чаем, целебным ревенем и предметами роскоши. Пути, по которым товары везлись в Китай и из него, проходили через сибирские остроги, и торговля была в первую очередь транзитной, хотя рост населения на Урале, в Западной и Восточной Сибири стимулировал формирование региональных рынков.

Победа в русско-турецкой войне 1768–1774 годов дала толчок развитию новых черноморских портов, таких как Азов, Керчь, Херсон, Таганрог и, наконец, Одесса (основанная в 1794 году). По Кючук-Кайнарджийскому миру (1774) Россия получила важнейшее для себя право – проводить суда через Босфор и Дарданеллы, что давало возможность судоходства в Эгейском и Средиземном морях; это положение договора в целом соблюдалось. При Екатерине II для черноморских портов был введен пониженный таможенный тариф, чтобы перенаправить туда торговые потоки. За этим сразу же последовал торговый бум – по Черному морю было удобно вывозить излишки зерна из Украины (Черниговская, Полтавская, Киевская провинции), плохо связанной с Балтикой, а также то, что выращивалось в Причерноморско-Каспийской степи. Вывоз основного продовольственного продукта – ржи – всегда контролировался, но дававшая обильный урожай пшеница массово шла на экспорт. В 1805 году 70 % российского экспорта зерна шло через порты Черного моря.

Экспортная торговля – один из источников дохода для казны – на протяжении XVIII века показала 15-кратный рост. В первой половине столетия наблюдалось изменение структуры экспорта: меньше лесных и сельскохозяйственных продуктов (смола, древесина, шкуры, сало), больше промышленных товаров (льняные ткани, кожа, железо); большим спросом по-прежнему пользовались лен и конопля. К концу века сельскохозяйственные культуры, такие как конопля и лен, по-прежнему составляли около 40 % всего экспорта, на железо и ткани приходилось еще 20 %, но первенство постепенно переходило к зерну и продуктам животноводства (сало, свечи, мясо, масло, кожа). Главным торговым партнером оставалась Великобритания, на рубеже веков поглощавшая около 65 % русского экспорта, в том числе две трети льна, конопли и шерсти, необходимых для снабжения армии. Более 80 % всего экспорта проходило через Петербург и Ригу. В страну ввозились колониальные товары (кофе, сахар), спиртные напитки, высококачественные предметы роскоши (шелк, ювелирные изделия) и сырье для текстильной промышленности. Торговый баланс России неизменно был положительным.