Одно восстание в этом столетии было сравнимо по размаху с разинским 1670–1671 годов, а именно Пугачевское (1773–1775). Сходство между ними достаточно велико: и Разин, и Пугачев были донскими казаками с богатым жизненным опытом и военной подготовкой – достаточной, чтобы возглавить вооруженный мятеж. Оба стремились узаконить свои выступления, выдвигая идеологию, прямо противоположную официальной. При Разине состояло два самозванца, лжецаревич и лже патриарх Никон, Пугачев же провозгласил себя Петром III, претендуя на престол, незаконно занятый его «супругой» Екатериной. Таким образом, он стал одним из более чем 20 Лже-Петров III, появившихся в екатерининское царствование.

Пугачевское восстание, подобно разинскому, началось как мятеж яицких казаков, недовольных снижением своего статуса и упразднением вольностей – процесс, который шел уже несколько десятилетий. Пугачев немало послужил империи: он участвовал в Семилетней войне (военные действия в Пруссии) и Русско-турецкой войне (1769–1771), а в промежутке между ними выполнял служебное поручение в Польше. Затем он дезертировал и нашел приют у старообрядцев Речи Посполитой. На Яик Пугачев прибыл в конце 1772 года – он увлек за собой местных казаков, назвавшись Петром III и объявив себя защитником старой веры, приверженцами которой были многие из них. К восстанию присоединились и представители других социальных групп: на Урале – заводские рабочие, работавшие в невыносимых условиях, а также башкиры, татары, калмыки, казахи, желавшие сохранить свои земли, кочевой образ жизни и статус. По мере продвижения восставших в Среднее Поволжье и степи, населенные кочевниками, в их ряды влились крестьяне, протестовавшие против увеличения налогов и повинностей, однодворцы, которым угрожали потеря статуса и переселение дворян в эти края, представители нерусских народов (чуваши, вотяки и другие), которых власть стремилась превратить в податных крестьян. В разгар восстания пугачевское войско насчитывало от 10 до 15 тысяч человек, в том числе 1500 казаков с более чем ста пушками и другим оружием, предоставленным мятежными рабочими с железоделательных заводов.

В 1773–1774 годах восстание распространилось с Урала на запад, вплоть до Казани, и на юг, вдоль Волги, вплоть до Астрахани. Пугачев создал довольно сложный центральный аппарат, военный и политический, пародировавший, по сути и по названиям, российские имперские институты. Несмотря на контроль со стороны предводителя, восстание оказалось хаотичным по своему ходу и чрезвычайно разрушительным. Восставшие были разобщены: на Урале рабочие громили заводы и нападали на руководство, в то время как башкиры действовали против рабочих, а также против крестьян и казаков, справедливо считая их угрозой для своего статуса и образа жизни. В Поволжье крестьяне и представители местных народов нападали на помещиков и немецких колонистов. Люди и имущество повсюду становились жертвами жестокого насилия: более половины из примерно 120 уральских заводов на Урале получили серьезные повреждения; восставшие грабили церкви и амбары, жгли имения; предместья городов, особенно Казани, были разорены и преданы огню. На заводах, в крупных селах и дворянских усадьбах толпы мятежников не только убивали помещиков, но и (как и во время восстания Разина) уничтожали документы, свидетельствовавшие об их зависимом положении, – списки податных людей, документы на право собственности, счетные книги, журналы работ. Летом 1774 года восстание охватило крупнейшие поволжские регионы, включая такие города, как Казань, Нижний Новгород, Арзамас, Алатырь, Симбирск, Пенза, Саранск, Тамбов, Воронеж. По одной из оценок того времени, было убито 1572 дворянина, 1037 государственных чиновников, 237 священнослужителей, а всего жертвами стали 22 тысячи человек, в основном повстанцы. В итоге Пугачев не захватил ни одного крупного административного центра, кроме Челябинска (ненадолго), но охваченный восстанием регион при этом подвергся огромным разрушениям.