В среднем треть урожая уходила на обеспечение крестьян хлебом, остальное шло на прокорм скота и на винокурение. Примерно 40 % зерна уходило на экспорт; сначала оно вывозилось преимущественно через Ригу, которую к концу столетия сменили в этой роли черноморские порты. Если в Европе хлеб утвердился в качестве основного продукта питания сельских жителей с XVI века, то в России картина была иной: крестьяне получали с хлебом 3,1 % необходимых им калорий, остальное давали овощи, фрукты, мед, рыба, говядина, баранина и молочные продукты. Британский путешественник Уильям Кокс отмечал, что в распоряжении русских крестьян есть «много здоровой пищи». В 1780-е годы из-за экономических трудностей рацион крестьянина сделался менее разнообразным, но мясо по-прежнему было его частью.

Расширение сети рек и каналов облегчило перевозку товаров. Едва ли не каждый крестьянин держал огород; на севере ловили рыбу, собирали мед и ягоды, которые шли не только на крестьянский стол, но и на рынок. На южных равнинах, от Новороссии до Башкирии, паслись большие стада крупного рогатого скота и овец (на востоке, в местах проживания ногайцев и калмыков, – также кони). Ежегодно на север по Волге, Дону и дорогам на территории современных Украины и Беларуси отправляли более миллиона голов скота, благодаря чему по всему пути следования не было недостатка в мясе. В украинских и прибалтийских землях эти стада питались побочными продуктами винокурения, на которое шла большая часть местного урожая зерновых. К концу столетия в Петербурге на Рождество и Масленицу стали устраивать ярмарки, где продавали мороженое мясо и дичь – на льду Невы и в других местах. По замечанию Бленчарда, смешанный тип хозяйствования (земледелие и скотоводство), характерный для лесостепной и степной зон, позволял поддерживать плодородие почвы на высоком уровне и обеспечивал калорийный рацион.

Борис Миронов утверждает, что уровень жизни крестьян в течение XVIII века падал, так как средний рост рекрутов (в основном крестьян восточнославянского происхождения) снизился на 3,2 сантиметра. Он приписывает это ухудшению питания, причинами которого были нарастание экспорта зерна, винокурение и постоянное увеличение численности армии, приводившее к повышению цен. Но большинство исследователей не соглашается с ним, ссылаясь на разнообразие крестьянского рациона (см. выше). Кроме того, как полагает Стивен Хок, по рекрутам нельзя делать выводов о населении в целом (общины старались не посылать в армию самых крепких и здоровых). Пол Бушкович указывает на то, что население России на протяжении этого столетия росло быстрее, чем в любой другой стране Европы или Евразии, и считает понижение роста рекрутов «незначительным» фактом на фоне общего демографического подъема.