— Как там дела с коридорами? — спросил он.

— Не очень хорошо, — ответил Саша и в нескольких словах обрисовал ситуацию.

— Сколько, по-твоему, до закрытия?

— Дней десять, — прикинул Саша, — в лучшем случае две недели.

— В штабе знают?

— Разумеется.

Немного помолчав, Громов сказал:

— Тебе, наверное, надо домой.

По интонации профессора Саша понял — это скорее вопрос, чем утверждение.

Саша устроился в кресле поудобнее и спросил:

— Вы что-то нашли, так ведь? Есть зацепка?

Громов не заставил себя упрашивать. Вот что он рассказал.

К 1917 году стало ясно — положение Германской империи после успехов начального периода Первой мировой войны с каждым месяцем ухудшается. На Западном фронте немецкая армия перешла к стратегической обороне. Хотя атаки союзников удалось отбить, немцы понесли тяжелые потери, возмещать которые становилось все труднее. Верховное командование в частном порядке признавало, что войну на истощение Германская империя выиграть не сможет, так как силы союзников медленно, но верно возрастали. К тому же перспектива вступления в войну США на стороне Антанты грозило еще больше склонить чашу весов не в пользу Центральных держав.

Выход виделся в стратегическом наступлении, которое позволит империи диктовать условия мира с позиции силы. Успех этого наступления должна была предрешить новая тактика — действия хорошо обученных, инициативных штурмовых групп, создание многократного преимущества в артиллерии и авиации на участках прорыва, — и новое оружие.

Летом 1917 года в немецкий Генеральный штаб поступило письмо от некоего Франца Штирнера, изобретателя и конструктора — как он сам себя охарактеризовал. В письме Штирнер описывал гипотетическое устройство, позволяющее мгновенно перемещать массивные объекты на большие — десятки километров — расстояния. По словам Штирнера, придуманное им устройство сможет пробивать коридор между двумя точками в пространстве. По этому коридору предметы смогут практически мгновенно попадать из пункта отправления в пункт назначения.

Хотя военное значение такого устройства было очевидно, письмо долгое время гуляло из одного отдела в другой, пока, наконец, не оказалось в департаменте научно-технической разведки. Эксперты отнеслись к идее автора весьма скептически, однако отметили, что представленные чертежи гипотетического устройства выполнены весьма профессионально. Вероятно, автор письма имел неплохое инженерное образование, и, вполне возможно, его опыт можно использовать в других, более реалистических проектах, курируемых департаментом. В результате к Штирнеру отправили эксперта для оценки как проекта, так и профессиональных способностей изобретателя.