Следовательно, нужно готовиться к летней кампании 1697 г. и вновь посылать к Азову сильную армию.

На этот раз не было сомнений в выборе главнокомандующего – им мог стать только Алексей Семенович Шеин. 6 января 1697 г. назначение состоялось. Учитывая предстоящие большие и сложные фортификационные работы, в помощь генералиссимусу был придан генерал Гордон, опытный военный инженер. Шеин возглавил Пушкарский приказ, а затем еще два военных приказа – Иноземный и Рейтарский, получив, таким образом, всю полноту военной власти в стране.

Сборы проходили быстро, без пресловутой московской волокиты, в чем не без оснований можно увидеть твердую руку нового командующего.

10 января 6 московским стрелецким полкам было «сказано» идти в Азовский поход.

22 января был объявлен поход в Азов московскому дворянству.

Готовились к походу солдатские полки.

Всего армию Шеина предполагалось составить из 37 475 человек, фактически же в ней оказалось тысячи на 4 меньше: дворянская конница – 6419 человек, 2 московских выборных солдатских полка Лефорта и Гордона – 9625 человек, 5 полков городовых солдат – 4500 человек, 6 стрелецких полков – 4881 человек, 2 смоленских полка – 936 человек, казаков и калмыков – 7892 человека.

Значительное количество конницы (немногим меньше половины армии) вполне объяснимо: именно конница нужна была для войны в степях с крымскими татарами, для охраны дорог и обозов. Штурмовать новые турецкие крепости никто не собирался, война предполагалась чисто оборонительного характера: прочно закрепить за Россией Приазовье.

Генералиссимус получил приказ закончить укрепления Азова, построить против города на северной стороне Дона новую крепость, устроить гавань в Таганроге и соорудить для защиты города крепость Троицы и форт Павловский на Петрушинской косе.

Был еще один «наказ», грандиозный, но, к сожалению, неосуществимый: прорыть канал между Волгой и Доном на месте старинного казачьего «волока». Весной 1697 г. для этого строительства было даже собрано 20 тыс. землекопов, назначен инженер – иностранец Бреккель.

Еще одна армия, под командованием князя Я.Ф. Долгорукова, формировалась в Белгороде. Ей предназначалась вспомогательная роль – отвлекать на себя силы крымского хана и турецких пашей, стоявших гарнизонами в приморских городах. Такой же приказ получил гетман Мазепа.

Генералиссимусу Шеину предстояло действовать совершенно самостоятельно: в марте 1697 г. Петр I отбыл в Европу с Великим Посольством. Но царь постоянно интересовался азовскими делами и получал донесения от Шеина. 8 апреля в Риге царь получил почту из Москвы, датированную 26 марта 1697 г., в которой сообщалось, что генерал Гордон выступит в поход на следующий день, что царские распоряжения о постройке Таганрога приняты к исполнению, что сам Шеин собирается в путь, но Большая казна скупится на деньги для «ратных людей», что полтавские казаки разгромили большую крымскую орду, приблизившуюся к русским владениям.