Сам Генри Мартин Роберт задумал написать такой учебник процедуры групповых обсуждений, когда был еще майором в армии северян во время Гражданской войны в США. Первый раз он столкнулся с собственным незнанием того, как правильно провести такое обсуждение, в 1863 году, когда в Бедфорде, штат Массачусетс, ему надо было устроить собрание городской общины на тему, что делать, если будет атака конфедератов с моря. После собрания, длившегося 14 часов, майор вышел с желанием никогда больше не браться за проведение подобных мероприятий без знания парламентской процедуры [Robert 2012: xl]. После войны он активно участвовал в приходской жизни протестантских общин, посещал собрания гражданских ассоциаций – и в 1867 году, будучи направлен в Сан-Франциско, вдруг оказался в городе, где собрались люди с совершенно разным религиозным и этнонациональным опытом (этот город в то время был средоточием разнородных переселенцев). В этом контексте ему захотелось написать учебник общей для всех процедуры групповых обсуждений, чтобы все могли найти общее основание для дебата, не считая, что их религиозные или этнонациональные привычки являются единственно возможными. Под руками у него, конечно, было описание правил ведения дискуссий и парламентской процедуры, изданное в 1801 году президентом Джефферсоном для сената США [Jefferson 1813], а также описание британской парламентской процедуры Эрскина Мэя, впервые вышедшее в 1844 году ([May 1844]; сейчас британцы пользуются уже 24-м изданием этой книги), но Роберт хотел «приземлить» и упростить подобные правила для их использования любой группой граждан, собравшихся что-то сделать вместе.

Первое издание 4000 экземпляров книги в 1876 году ему пришлось профинансировать самому. Но оно разошлось так быстро, что Роберт понял, что это может стать делом его жизни. До Роберта в Америке была еще одна попытка упростить парламентскую процедуру для использования ее собраниями, не имеющими своими целями законодательство. Это была изданная в 1845 году книга секретаря массачусетской палаты представителей [Cushing 1845]. Кашинг думал, что он даст базовые правила, которые потом будут адаптированы любой местной ассоциацией к своим целям – например, к борьбе с алкоголизмом, организации образования или здравоохранения, защите животных и т. п. Но практика показала, что редко кто имел время для такой адаптации. Книга Роберта, наоборот, дала законченный продукт, который можно было применять сразу. Популярность книги породила бесконечную переписку между автором и читателями-пользователями, и Роберт (уже генерал на пенсии) решил подправить свой справочник в 1912 году – так, чтобы учесть все прецеденты использования правил на практике. Новое, исправленное издание (1915) было вчетверо больше издания 1893 года [Robert 2012: xxxviii – xlv]. Исправленное издание прежде всего ориентировалось на 35 лет практики повседневных споров на различных собраниях по всей Америке, а не на высокие парламентские стандарты Джефферсона или Мэя. Это издание и переиздается наследниками и продолжателями дела Роберта до сих пор с учетом новых случаев его применения. Сейчас есть и попытки адаптировать RONR к обсуждениям по электронной почте, к телефонным и видеоконференциям и т. п.