Сегодня СПГ превращается в очень крупный бизнес. Стоимость проектов легко может достигать $5–10 млрд и больше, а сроки их реализации — 5–10 лет. В освоение газового месторождения Gorgon в Австралии может быть вложено $57 млрд. Если же брать глобальный масштаб, то в развитие СПГ-бизнеса в ближайшие 15 лет в общей сложности может быть инвестировано около полутриллиона долларов.

Возможным этот огромный глобальный бизнес делает одно физическое явление — превращение природного газа в жидкость с уменьшением объема в 600 раз при сжатии и охлаждении до температуры –160 °C. Это значит, что его можно закачивать в специальные танкеры-газовозы, транспортировать на дальние расстояния морем, и затем хранить либо регазифицировать и подавать конечным потребителям по обычным трубопроводам.

Мало кто из сегодняшних участников этого бизнеса знает, что своим существованием отрасль обязана одному человеку, который увлекся СПГ и сделал на него ставку задолго до них.

Криогеника Кэбота

Вскоре после Первой мировой войны уроженец Бостона Томас Кэбот отправился в Западную Вирджинию, чтобы привести в порядок бизнес своего отца, Годфри Кэбота, который в свое время занялся трубопроводной транспортировкой газа, но потерял к этому всякий интерес. По возвращении в Бостон Томаса ждала еще одна неотложная семейная проблема — его отцу грозила тюрьма. Оказалось, что Годфри считал бессмысленным федеральный подоходный налог, введенный Вудро Вильсоном в 1913 г., и поэтому не утруждал себя его уплатой. «Размер дохода — спорный вопрос», — заявлял он налоговым инспекторам. Со своей стороны, Налоговая служба США арестовала его банковские счета.

Решение этой проблемы занимало у Томаса не все время, и он стал работать над научной статьей, имевшей отношение к одному из неудавшихся предприятий его отца. Тема была связана с криогеникой, а именно с исследованием превращения различных газов в жидкости при сверхнизких температурах. Во время Первой мировой войны Годфри Кэбот построил в Западной Вирджинии установку по сжижению природного газа. «Мой отец мечтал о сжижении компонентов природного газа», — впоследствии сказал Томас Кэбот. Но с точки зрения бизнеса эта идея потерпела полный провал[301].

Первые шаги в криогенике были сделаны Майклом Фарадеем, который в 1820-х гг. использовал низкие температуры для превращения газов в жидкости. В 1870-е гг. немецкий ученый Карл фон Линде продолжил работу в области охлаждения. Его исследования заинтересовали пивоваренные компании, которым, как и их клиентам, очень нравилась идея холодного пива. В скором времени основанная Линде компания снабжала многочисленные пивоварни «холодильными машинами». Позже он запатентовал технологии сжижения кислорода, азота и других газов при сверхнизких температурах и начал их коммерческое распространение. Его работы создали фундамент для практического применения криогеники.