Термин "паритет" - это сокращение от "ядерного паритета" или "стратегического паритета". Паритет существует, когда ни одна из сторон не получает никаких важных стратегических технических преимуществ или возможностей от своих центральных военных сил. Паритет не подразумевает стабильности, или наоборот. Например, k может оказаться, что в ситуации, в которой существует паритет, есть преимущество, которое можно получить, нанеся удар первым. Однако, если существует паритет, степень преимущества от нанесения первого удара должна быть примерно одинаковой для каждой стороны.

Одним из наиболее важных критериев, по которым оценивается паритет, является размер ответного удара, который каждая сторона способна нанести после нападения другой стороны. Паритета не существует, если размер таких ответных ударов примерно одинаков - измеряется, предположительно, чисто технически, чем-то вроде процента разрушений от ответного удара. Другим возможным измерением, по которому можно измерить паритет, является эффект, которого каждая сторона могла бы достичь от своего лучшего первого удара. Мы бы сказали, что паритета не существует, если бы одна из сторон могла добиться значительно большего военного преимущества своим лучшим первым ударом, чем другая.

Поскольку концепция паритета определяется с точки зрения узких военных соображений, она не подразумевает, что каждая страна получает равные преимущества от своих стратегических сил. Та страна, которая более безрассудна, более решительна, более готова принять ущерб или пользуется большей свободой в создании угроз, может иметь значительное превосходство в ситуации паритета, как в своей внешней политике, так и в возможности доминирования в эскалации. Ситуации, в которых есть и паритет, и стабильность, называются либо стабильным сдерживанием, либо мультистабильным сдерживанием.

Многостабильное сдерживание существует, когда каждая сторона, по мнению ее противника, обладает: (а) способностью ответить на лучший первый удар противника нанесением ответного удара, который в обычное время был бы неприемлемым, или (б) способностью нанести первый удар, который обезоружит противника до такой степени, что он, вероятно, не сможет нанести ответный удар, который был бы "неприемлемым" в экстремальных или отчаянных обстоятельствах.

[ См. Кан, О термоядерной войне, стр. 141-42].

Основной характеристикой ситуации, в которой существует многостабильное сдерживание, является то, что обе стороны обладают значительной долей сдерживания типа I, но, кроме того, они имеют возможность угрожать ядерной атакой для сдерживания экстремальных вызовов своему существованию. То есть, когда существует многостабильное сдерживание, угроза рассчитанной ядерной атаки будет служить ограничением политического поведения обеих сторон.