Внешняя политическая обстановка – борьба с татарами и литовскими феодалами – требовала создания сильной военной организации, что могло осуществить, как показал опыт борьбы с татарами, опять же лишь централизованное государство.

Процесс преодоления феодальной раздробленности был длительным и имел многообразные формы.

В 1391 г. московский князь купил в Золотой Орде ярлык на княжение Нижегородское, Муром, Мещеру и Тарусу. Вскоре под властью Москвы оказалось и Суздальское княжество.

Великое Московское княжество занимало пространство между Окой и верхним течением Волги. Главные ближайшие противники Москвы – Тверское и Рязанское княжества – разобщались московской территорией, и это облегчало борьбу с ними. Окраинные княжества прикрывали Москву от татарских набегов, что способствовало росту численности ее населения.

Обстановка осложнялась борьбой в боярской «думе», с которой приходилось советоваться московскому князю. «Старшие бояре» были сторонниками феодальных порядков и выступали в союзе с удельными князьями. Но все больший вес приобретали новые бояре, требовавшие упрочения власти московского князя и решительной борьбы с Золотой Ордой и Литвой.

Представители удельного строя упорно отстаивали старые порядки. Борьба обострилась после смерти Василия Дмитриевича, когда в Московском княжестве начались междоусобицы, продолжавшиеся 28 лет и закончившиеся победой великого московского князя Василия Васильевича Темного над удельными князьями. Это была победа новых порядков над старыми. Условия обороны Руси настоятельно требовали окончательного упразднения удельных усобиц и укрепления великокняжеской власти.

Процесс покорения удельных князей и объединения русских земель был завершен во время великого княжения Ивана III (1462–1505 гг.), который стал именовать себя «государем всея Руси». Укрепление внутреннего и внешнего политического положения Русского государства в этот период образно охарактеризовал К. Маркс. Он писал: «В начале своего княжения Иван III все еще был данником татар; власть его все еще оспаривалась другими удельными князьями; Новгород, стоявший во главе русских народоправств, господствовал на севере России; Польша, Литва стремились к завоеванию Москвы, а ливонские рыцари все еще не были сокрушены.

К концу своего княжения Иван становится совершенно независимым государем; женою его делается племянница последнего императора Византии. Казань лежит у его ног, и остатки Золотой Орды стремятся к его двору. Новгород и другие народоправства приведены к повиновению. Литва ущерблена, и великий князь ее – игрушка в руках Ивана. Ливонские рыцари побеждены.