Учтя все эти обстоятельства, Строгановы в 1581 г. организовали поход отряда казаков в Западную Сибирь с целью захвата новых богатств. Но объективно этот поход имел общегосударственное значение. Во время похода был поставлен вопрос о присоединении к Русскому государству богатой Западной Сибири.
В конце 1579 г. на службу к Строгановым нанялся казачий отряд во главе с атаманом Ермаком Тимофеевичем и четырьмя другими атаманами (Иван Кольцо, Никита Пан, Матвей Мещеряк, Яков Михайлов). По одним данным, Ермак был уроженцем с берегов Камы, по другим – донской казак из Качалинской станицы. Ермак обладал большой физической силой и твердой волей, был храбр и настойчив, умел разбираться в обстановке.
Отряд казаков успешно оборонял городки Строгановых от набегов вогуличей, вотяков и пелымцев, приобретая опыт боевых действий в местных условиях. Вскоре казакам пришлось вступить в бой и разбить отряд в 700 человек вогуличей и остяков, разорявших поселения на реках Сылва и Чусовая. Этот успех способствовал сплочению отряда. Строгановы намеревались использовать отряд для похода в Западную Сибирь.
Подготовка похода. Прежде всего отряд казаков, насчитывавший 540 человек, был усилен до 840 человек. Это пополнение состояло из выкупленных Строгановыми у ногаев пленных – русских, литовцев, немцев и татар.
Подготовка похода.На вооружении отряд имел три малокалиберные пушки (некоторые источники не подтверждают наличия в отряде пушек, с чем, однако, нельзя согласиться), 300 семипядных пищалей, дробовые ружья и даже испанские аркебузы. Кроме того, казаки были вооружены самострелами, луками, саблями, копьями, топорами и кинжалами. Пушки стреляли на 200–300 метров, пищали до 100 метров; на заряжание пищали требовалось 2–3 минуты.
Отряд имел определенную организацию. Он состоял из сотен, которыми командовали атаманы. Сотня делилась на полусотни и десятки во главе с выборными есаулами и десятниками. В отряде были трубачи и литаврщики. Ермаку удалось установить в отряде строгую дисциплину. Виновные в неисполнении приказаний строго наказывались. За измену и дезертирство грозила смерть. В основе дисциплины лежала товарищеская порука.
Для похода строились лодки грузоподъемностью до 20 человек, заготавливался порох, заряды, снаряжение, инструмент, продовольствие. Снабжались воины в походе за счет местных средств.
Большое внимание уделялось выбору пути следования отряда. Перед походом собирались подробные сведения о маршруте путем расспросов местных жителей, бывалых людей, охотников, звероловов, купцов. Все добытые данные заносились в виде рисунка на бумагу и давали довольно полное представление о реках, перевалах, жителях и их занятиях, продуктах питания и способах передвижения. В поход брались специальные проводники и переводчики.