Люмпенпролетариат сыграл значительную роль в крестьянской войне. Часть его служила в княжеских войсках (ландскнехты); другая часть, которая бродила по деревням и попрошайничала, участвовала в крестьянских заговорах и отрядах. Третью, главную часть составляли преимущественно городские поденщики. Этот слой горожан Энгельс назвал более или менее развитым предшественником современного пролетариата.

Наиболее жестоко эксплуатировались крестьяне. «На крестьянина ложилась своею тяжестью вся иерархия общественного здания: князья, дворянство, попы, патриции, городские бюргеры. Принадлежал ли он князю, вольному имперскому рыцарю, монастырю или городу, с ним всюду обращались, как с вещью или вьючным животным или же еще хуже»[299].

Зарождение в недрах феодализма капиталистического способа производства все более усиливало крепостническую эксплуатацию в немецкой деревне, что послужило основной причиной крестьянских восстаний XV и начала XVI в. и Крестьянской войны 1525 г.

Классовая борьба в Германии в XVI в. носила религиозный оттенок. Под религиозной формой скрывались интересы, потребности и требования отдельных классов. Эта революционная по своему существу борьба известна в истории под названием реформации. Это была «первая, еще робкая и глухая попытка реакции против средневековья…»[300].

Требования церковной реформы разделили Германию на три больших лагеря: в лагере «консервативно-католическом собрались все те элементы, которые были заинтересованы в сохранении существующих порядков, т. е. имперские власти, духовные и отчасти светские князья, более богатое дворянство, прелаты и городской патрициат, под знаменем бюргерской, умеренной лютеровской реформы собираются все владельческие элементы оппозиции, масса низшего дворянства, бюргерство и даже часть светских князей, рассчитывавших обогатить себя путем конфискации церковных имуществ и желавших использовать удобный случай для того, чтобы добиться большей независимости от империи. Наконец, крестьяне и плебеи составили вместе революционную партию, требования и учение которой резче всего были сформулированы Мюнцером»[301].

Лютер, бывший священник, порвавший с папским католицизмом, был официальным представителем бюргерской реформы. Он перевел библию, в которой феодализированному христианству противопоставил христианство первых веков, Лютер дал плебейскому движению мощное идеологическое оружие. Но он вскоре стал проповедником мирного прогресса и превратился в слугу князей. Теперь на основании библии Лютер стал доказывать происхождение власти от бога и освящал божьей милостью княжескую власть, пассивное повиновение и крепостное право.