– Я поняла вас, мисс Астер, – отвечаю я ей четко, чтобы не вызвать еще большее волнение, – и очень вам благодарна.

– Меня не за что благодарить. А теперь, – выдыхает она, – еще раз посмотрись в зеркало, поправь платье и выходи.

Делаю все так, как она говорит. Беру в руки микрофон, который через несколько секунд станет липким от мокрых ладоней. Терпеть не могу эту особенность своего тела – как только начинаю нервничать, сразу предательски потею.

– С богом! – громко произносит мисс Астер и быстренько удаляется.

Я остаюсь одна за плотными шторами. Мне не видно ровно ничего, только доносится гул голосов множества ребят. Живот скручивается в тугой нервный узел, и я тяжело сглатываю, делая шаг вперед. Учитель показывает, что остаются считаные секунды до выступления. Он сам выходит на сцену и произносит вводную речь, пока я переминаюсь с ноги на ногу. Мне хочется вдохнуть весь кислород мира в себя, чтобы не потерять сознание и не задохнуться от переживаний. Ураган эмоций захлестывает меня в свой круговорот, и я окончательно сдаюсь.

Правило на этот день номер один: ни в коем случае не показывать свою слабость. Я сделаю это – выйду и расскажу все, что знаю.

До ушей доходит речь преподавателя, и я вновь оказываюсь в реальности. Он зовет меня на сцену, а шторы тем времени раздвигаются. Мне некуда бежать. Мне негде спрятаться. Я как на ладони у всех.

Я в шоке: все места заняты! Только одно пустует – на первом ряду.

Оглядываю зал в поисках Кеннета. Я не смогу начать, если не увижу его. Он как потайная дверь, которая открывается всегда, когда нет другого выхода. Неужели я не открою ее сегодня? Кажется, надежда внутри меня разбивается на осколки.

Маккой! Нахожу его, сидящего рядом с Салли и Сандрой. Он окружен ими и наблюдает за мной с широченной улыбкой на пол-лица. Впрочем, это его коронная.

Я пытаюсь убедить себя в том, что все хорошо и нужно просто прислушаться к зову сердца. Под ложечкой неприятно тянет, а коленки предательски чешутся. Я касаюсь век и аккуратно тру глаза, чтобы случайно не повредить линзы. Удача улыбается мне: учитель по-прежнему что-то увлеченно рассказывает, а я получаю дополнительное время на поиски.

Где же ты, Лэйн? Ты должен прийти. Без тебя не начнем.

Голова кружится, в висках покалывает. Я стою на высокой сцене, не зная, куда себя деть. Хочется сорваться с места и сбежать домой, но я не могу так подставить учителя, вот уже пять минут распинающегося о Марилебоне. Приятно слышать, что наш город у кого-то вызывает восторг.

– Джитта, ты готова? – спрашивает учитель, а я вновь боязливо кидаю взгляд в сторону двери.