Но, увы, вечером 11 апреля 1963 года, после напряженного рабочего дня, когда во время отпуска H. С. Хрущева ему пришлось в очередной раз вести заседание Президиума ЦК, у Ф. Р. Козлова случился тяжелый геморрагический инсульт правого полушария головного мозга с левосторонним параличом[726]. Тяжелая болезнь не только поставила крест на политической карьере столь незаурядного человека и руководителя, но и вызвала крутые перестановки в самом Президиуме ЦК, что в конечном счете отразилось на всей дальнейшей политической истории страны. Поначалу сам H. С. Хрущев, все еще надеясь на быстрое выздоровление Ф. Р. Козлова, лишь временно передал обязанности второго секретаря ЦК М. А. Суслову. Однако возвращать ему старые полномочия он явно не захотел. И поэтому уже в июне 1963 года на Пленуме ЦК в состав Секретариата был возвращен Л. И. Брежнев. Причем, как полагает А. В. Сушков[727], «временность» такого положения Л. И. Брежнева подчеркивалась тем, что он был оставлен на посту председателя Президиума Верховного Совета СССР, который очень импонировал его бурной артистической натуре своим пышным церемониалом. На том же Пленуме на третью позицию в Секретариате ЦК был переведен Н. В. Подгорный, который уступил прежний пост Первого секретаря ЦК Компартии Украины новой хрущевской креатуре — Петру Ефимовичу Шелесту, бывшему до этого «рядовым» секретарем ЦК КПУ по промышленности и строительству. При этом по личной просьбе П. Е. Шелеста с поста главы Совета Министров УССР был снят В. В. Щербицкий, которого отправили на прежний пост Первого секретаря Днепропетровского обкома, а новым председателем республиканского правительства был назначен второй секретарь ЦК КПУ Иван Павлович Казанец. В результате этих перестановок М. А. Суслов лишился полномочий «третьего» секретаря ЦК, в связи с чем его влияние в высшем руководстве страны еще более ослабло. Более того, на том же Пленуме H. С. Хрущев намеревался решить вопрос и о переводе в Москву Первого секретаря ЦК Компартии Грузии В. П. Мжаванадзе и назначении его на должность секретаря ЦК, поручив ему «вопросы по армии», однако затем по непонятным причинам отказался от этой затеи[728].

Надо сказать, что в исторической литературе существуют и иные трактовки этих событий. Например, Р. А. Медведев, Н. Верт и отчасти Ю. В. Емельянов[729] уверяли, что болезнь Ф. Р. Козлова носила чисто «дипломатический характер» и он был устранен от власти самим H. С. Хрущевым за то, что то ли в феврале, то ли в марте 1963 года возглавил какую-то внутрипартийную фронду его политическому курсу. Однако о какой фронде идет речь и в чем, собственно, состояло ее противостояние с H. С. Хрущевым, они так и не пояснили. Другой известный «спец» по хрущевской эпохе, профессор Ю. В. Аксютин[730], не ссылаясь на конкретные источники, уверяет, что Л. И. Брежнев якобы отнесся к своему очередному назначению «очень болезненно», как и Н. В. Подгорный, который «был недоволен своим перемещением в Москву», поскольку «на Старой площади он оказался на положении… помощника и слуги». Сам же Н. С. Хрущев якобы вполне сознательно пошел на этот шаг, рассчитывая «на известное соперничество между ними». Однако «вышло все иначе: оба они сразу же сблизились и, прекрасно поняв друг друга, приступили к подготовке смещения Хрущева».