Как и ожидалось, Машуля ни капельки не комплексовала по поводу присутствия у нас столь высокого гостя и быстро приспособилась к нашей с князем непринуждённой манере общения. Даже иронизировать начала над некоторыми, особо напыщенными, фразами Нико́лы, да так, что он на неё с удивлением посматривать стал. Ха, и это ещё до ехидства дело не дошло, но вот продолжит князь кидаться пафосными выражениями, от которых женщины обычно млеют, тогда Машка уж точно его с небес на землю опустит. В этом плане она у нас какая-то неженственная растёт, все слишком льстивые комплименты и сложные словесные кружева в штыки воспринимает. Ну пацанка, что с неё возьмёшь. При этом она легко может вести себя и как положено современной приличной девочке. Хотя это, конечно, всего лишь маска, изредка ею надеваемая. Уж я-то знаю.

Неужели возраст так сказывается? Ей же всего тринадцать лет весной исполнится. Пройдёт год или два, и многое должно измениться. Мысли о мальчиках появятся, а там, глядишь, и характер поменяется. И надеюсь, в лучшую сторону, а то мне даже страшно представить, что она в подростковом возрасте отчебучивать будет.

Тут как раз и наши "папуля" с "мамулей" вернулись. Граф с великим князем церемонно поприветствовали друг друга (они давно знакомы), а вот с Софьей Марковной у князя повторились любезные расшаркивания и словесный реверанс, как и с Машкой. А после Нико́ла обратился ко всем сразу, удивив нашу компанию до глубины души:

— Господа! Дамы! Я прибыл не только для бесед со своим новым знакомым — Александром, но и с целью уведомить Вас о приглашении к Его Императорскому Высочеству великому князю Константину Николаевичу завтра на обед.

Вот жучара! Столько времени болтал с нами без умолку, а о второй цели своего визита даже не заикнулся.

— В сопровождение этого приглашения папа́ на словах просил передать Вам следующее: "Вы получите ответы на все интересующие Вас вопросы".

Опа! Это что, брательник императора решил на нас посмотреть, так сказать, глаза в глаза и уж после решать судьбу свадьбы и усыновления? Да ну! Фигня какая-то! Дел у него больше нет, что ли? Или это я тому виной? Нико́ла говорил, его мама́ мной интересовалась, а папа́ песни старшего Патрушева в исполнении Краббе слушал. У-у-у, получается, я в завтрашнем зоопарке главная зверушка и многое опять от моего поведения будет зависеть. Ну ё-моё! Да сколько можно на одни и те же грабли наступать? Куда бы ты, Сашок, ни сунулся, везде, как голая задница, сверкаешь.

Судя по реакции Ростовцева, его такой поворот событий тоже удивил. Но... он быстро собрался (видать, сказывается опыт придворной жизни) и ответил за всех: