На борьбу с иноземными поработителями прежде всего поднялись широкие народные массы, из среды которых организовывались отряды лесных и морских гёзов. Так в 1567 г. против испанского владычества развернулась партизанская народная борьба, положившая начало многолетней Нидерландской войне за независимость.

Вне всякой связи с лесными гёзами начали действовать и другие движущие силы нидерландской войны – дворянство, бюргерство и консервативная торговая буржуазия, при поддержке которых борьбу с испанским деспотизмом начал принц Вильгельм Оранский. Вначале принц фактически стремился к включению Нидерландов в состав Германской империи на правах самостоятельного курфюршества, что являлось возвратом к отжившим уже порядкам феодальной раздробленности. Приверженцы Оранского создавали ему авторитет «патриота» и «самоотверженного» борца за независимость страны.

Эксплуататорские классы Нидерландов в войне за независимость не собирались опираться на вооруженный народ. Борьбу с испанскими войсками они вели силами наемных армий. Походы в Нидерланды Вильгельм Оранский организовывал с помощью немецких протестантских князей и французских гугенотов. Имея такую узкую социальную и политическую базы ведения войны, войска Оранского терпели многократные поражения.

Первый период Нидерландской войны за независимость (1567–1576 гг.) – это революционная народная война против испанского абсолютизма и походы Вильгельма Оранского с целью изгнания испанских войск из Нидерландов. Две антииспанские силы находились вне связи и взаимодействия, а поэтому не могли достигнуть положительного результата. Центрами народной войны являлись провинции Фрисландия, Голландия, Зеландия, Фландрия и Геннегау, а походы Вильгельм Оранский организовывал на территорию провинций Гронинген и Брабант.

Кампании 1568 и 1572 гг. Весной 1568 г. Вильгельм Оранский и его брат Людовик Нассауский собрали до 20 тыс. наемников. Отряд Людовика двинулся в северную провинцию Гронинген, где 24 мая у Гейлигерлейя нанес поражение испанцам. Однако 21 июля испанцы разбили этот отряд у Гейлигерлейя. Вильгельму с главными силами не удалось принудить войско герцога Альбы вступить в бой, и поэтому за недостатком средств он распустил своих наемников, а сам скрылся во Францию.

В начале 1572 г. в Нидерландах вновь назрела революционная ситуация. Поводом к вооруженному восстанию послужил внезапный налет морских гёзов, захвативших 1 апреля г. Брилль в дельте Рейна. В северных провинциях восстания горожан сливались с крестьянскими восстаниями. Против испанцев велись согласованные действия отрядов народной милиции.