Третий период Нидерландской войны за независимость (1585–1609 гг.) характеризуется объединением массового народного движения с буржуазным руководством в северных провинциях страны и победой в освободительной войне республики Соединенных провинций.

В 1584 г. испанцы подослали наемного убийцу, от руки которого погиб Вильгельм Оранский. Соединенные провинции обратились за помощью к английской королеве, приславшей графа Лейстера с 7 тыс. солдат. Он начал предательские переговоры с испанцами, а затем поднял мятеж, который нидерландцы подавили с трудом.

В 1585 г. штатгальтером Голландии и Зеландии был избран Мориц Оранский, сын Вильгельма. Он оказался дальновидным политиком, талантливым организатором и искусным полководцем. Мориц опирался на борьбу народа, следствием чего и являлись успехи нидерландских войск в войне с испанцами. Ближайшим помощником был его двоюродный брат – Вильгельм Людвиг Нассауский, избранный штатгальтером провинции Фрисландия. Война продолжалась на суше и на море.

Неоднократная помощь английского правительства Нидерландам, а также колониальное соперничество привели Филиппа II к решению осуществить большой десант в Англию. В 1586 г. испанцы приступили к сооружению большого флота, названного «Непобедимой армадой», главные силы которых снаряжались в г. Кадиксе. В 1587 г. английская эскадра под командованием Дрейка уничтожила в Кадиксе главные силы армады (около 100 судов). Однако испанский король не отказался от своего замысла, хотя запланированную численность армады пришлось сократить.

20 мая 1588 г. «Непобедимая армада», разделенная на шесть эскадр, из устья р. Тахо вышла в море. Армада насчитывала 130 судов (из них 75 военных), на которых находилось 30 тыс. человек и 2430 орудий[379].

Английский флот насчитывал 197 судов (меньшего тоннажа в сравнении с испанским), 15 тыс. человек экипажа и располагал количественно и качественно лучшей артиллерией. Суда англичан были более мореходными, а экипажи имели лучшую подготовку и практический опыт. Испанское командование возлагало надежды на абордажную тактику, а англичане – на огонь морской артиллерии.

Решительному бою армады предшествовало длительное маневрирование, связанное со штормами и действиями английского флота.

28 июля в районе Кале произошел бой, ход которого держал в своих руках английский адмирал Дрейк. Английский флот находился на ветре, на выгодной дистанции, не подпуская к себе на близкое расстояние испанцев, терпевших большой урон от огня английской артиллерии. Израсходовав боеприпасы, англичане прекратили бой. Испанцы потеряли 16 судов и около 5 тыс. человек. На военном совете было решено считать поход неудавшимся и возвратиться в Испанию, обогнув Англию с севера. Шторм снова разметал испанские суда. Возвратиться удалось 65 судам с 9—10 тыс. человек.