Как только Кортес получил донесение о событиях в Теночтитлане, он быстро двинулся на выручку Альварадо. Командование ацтеков допустило крупную тактическую ошибку, позволив отряду Кортеса соединиться с осажденными испанцами. Возможность уничтожения противника по частям ацтеки упустили.
Ацтеки часто занимали удобные позиции для фланговых атак врага. Испанцы предпринимали контратаки и выбивали индейцев из исходных позиций. На головы контратаковавшего врага ацтеки с крыш своих домов обрушивали град камней, стрел и палиц. Для защиты от таковых Кортес приказал построить подвижные деревянные оборонительные сооружения. Действия испанских всадников затрудняли каналы, ограничивавшие тактическое маневрирование. Техническим преимуществам колонизаторов ацтеки противопоставили численность своих воинов, их храбрость, настойчивость и ненависть к врагу.
Испанцы и их союзники несли большие потери. Погиб и бывший вождь ацтеков Монтесума. Запасы продовольствия были израсходованы в течение одной недели. В этой обстановке Кортес решил отступить к побережью.
Перед рассветом отряд Кортеса, соблюдая тишину, двинулся по пустым улицам к дамбе, которая вела в Такубу. Женщина, пришедшая к каналу за водой, увидела отступавшего врага и подняла тревогу. Ацтеки взошли на крыши домов, многие вышли на улицы, а другие бросились к пирогам. Отступавшие враги подверглись нападению со всех сторон. Обстановка для испанцев ухудшилась еще более, когда индейцы начали разрушать мосты. При попытках спастись вплавь многие испанцы, нагруженные золотом, тонули. Выплывавших ацтеки добивали дубинами. Уцелевшие колонизаторы в панике бежали до Такубы, где они оказались в безопасности, так как ацтеки не закрепили своего успеха энергичным преследованием деморализованных остатков врага. Отряд Кортеса потерял 75 % своего состава.