В августе 1988 г. явочным порядком был воссоздан Унитарный профцентр трудящихся (КУТ) Чили, объединивший профсоюзы страны, заметно поредевшие за годы диктатуры (300 тыс. чел.). Теперь в нем стали преобладать христианско-демократическое и социал-демократическое течения, потеснившие коммунистов. Председателем КУТ стал видный деятель профсоюзного движения конца 70–80-х годов левый христианский демократ Мануэль Бустос.

На 5 октября 1988 г. хунта назначила плебисцит, который должен был предоставить 73-летнему Пиночету президентские полномочия еще на 8 лет. В случае отрицательного исхода плебисцита в конце 1989 г. должны были наконец состояться президентские выборы. Но и тогда Пиночет оставался у власти более года и мог претендовать на выдвижение на этих выборах своей кандидатуры. «Нет» Пиночету высказали около 55% участников плебисцита. Более 43% поддержали диктатора.

После плебисцита оппозиционные силы неуклонно наращивали давление на диктатуру, ускоряя процесс ее демонтажа. На 14 декабря 1989 г. были назначены президентские выборы. Пиночет не стал выдвигать свою кандидатуру, но сохранил за собой право остаться командующим сухопутными силами еще на 8 лет (и соответственно сохранять контроль над армией). Оппозиция добилась в 1989 г. внесения в конституцию 1980 г. существенных поправок. Отменялся запрет партий по идеологическим мотивам, что открывало путь к легализации компартии. Срок полномочий президента сокращался с 8 до 4 лет, отменялся ряд его чрезвычайных полномочий, в частности право роспуска конгресса.

Ведущая партия оппозиции – ХДП выдвинула кандидатом в президенты своего лидера Патрисио Эйлвина (р. 1918 г.), давнего влиятельного деятеля партии, близкого соратника основателя и многолетнего руководителя ХДП Э. Фрея, умершего в 1982 г. Принадлежа к умеренному крылу христианских демократов, Эйлвин, как Фрей, в 1973 г. был противником правительства Альенде, но затем постоянно выступал с критикой диктатуры Пиночета, против репрессий, в защиту прав человека и за восстановление демократии. Он отстаивал ненасильственные методы борьбы, отвергая насилие справа и слева. Вокруг его кандидатуры в коалицию партий объединились все силы демократической оппозиции, кроме коммунистов.

В мае 1989 г. после 20-летнего перерыва компартия Чили провела свой XV съезд, обновивший ее руководство. Более 30 лет возглавлявший партию Луис Корвалан, которому был уже 73-й год, ушел с поста генерального секретаря. Съезд подтвердил приверженность партии курсу на использование всех форм борьбы за демократические преобразования, включая народное восстание, хотя лозунг «народного восстания» явно не отвечал новой обстановке, настроениям масс и изолировал коммунистов от других партий. Блок «Единых левых» развалился, социалисты – фракция К. Альмейды – покинули коммунистов и вошли в коалицию 17 партий. Вместе с тем XV съезд компартии решил поддержать кандидатуру П. Эйлвина, чтобы не раскалывать ряды противников диктатуры и не оказаться в полной изоляции.