22 августа 1978 г. отряд сандинистов захватил Национальный дворец в Манагуа и добился от властей оглашения программы СФНО и освобождения большой группы руководителей и активистов фронта. Эта дерзкая акция стала сигналом к новой всеобщей политической забастовке, которая началась 25 августа и к 9 сентября переросла в народное восстание, поддержанное отрядами сандинистов. Восставшие овладели городами Леон, Эстели, Чинандега и др. Лишь после упорных боев Национальная гвардия, используя свое военное превосходство, к 21 сентября сломила сопротивление восставших. Сандинисты отступили в горы и леса, вновь перейдя к партизанским действиям. Но режим Сомосы уже был в явной изоляции. В последующие месяцы вокруг СФНО, завоевавшего общее признание главной антидиктаторской силы, объединилась вся оппозиция, включая и либеральное крыло. СФНО получил поддержку Широкого оппозиционного фронта и растущую солидарную помощь демократических сил и некоторых правительств латиноамериканских республик (Мексика, Коста-Рика, Панама, Венесуэла).

4 июня 1979 г. отряды сандинистов предприняли генеральное наступление, слившееся с одновременной всеобщей политической стачкой и восстанием городского населения. 16 июня на территории соседней Коста-Рики в городе Сан-Хосе сандинисты совместно с другими оппозиционными силами создали Руководящий совет Правительства национального возрождения. США попытались организовать вмешательство в события в Никарагуа от имени ОАГ, чтобы предупредить приход к власти сандинистов. Но подавляющее большинство членов ОАГ воспротивились этому. В ходе 45-дневных боев Национальная гвардия Сомосы была разгромлена. Сам диктатор бежал в Парагвай, где в 1980 г. был убит агентами никарагуанских революционеров. 19 июля 1979 г. сандинисты заняли Манагуа. Революция победила. Власть перешла к Правительству национального возрождения.

Руководящей силой победившей революции стал Сандинистский фронт национального освобождения (СФНО), превратившийся в массовую политическую организацию и вдохновлявшийся революционно-демократическими и социалистическими идеалами. Руководство СФНО было коллегиальным. Оно состояло из 9 лиц. Военный разгром диктатуры открыл путь для быстрого формирования новой, революционной власти. Высшими ее органами стали Правительство национального возрождения и созданный в мае 1980 г. Государственный совет – консультативно-законодательный орган в составе представителей от разных партий, профсоюзов, массовых организаций, церкви. Во главе правительства стоял коллегиальный Руководящий совет из 5 человек. Кроме сандинистов, в правительство и Государственный совет первоначально вошли и другие участники антидиктаторской борьбы, в том числе от умеренной, либеральной оппозиции. Органами местной власти стали подчиненные правительству муниципальные советы (хунты). Новые власти объявили о намерении построить в Никарагуа демократическое плюралистическое общество.