В Никарагуа царил диктаторский режим, опиравшийся на Национальную гвардию (вооруженные силы), репрессивный полицейский аппарат, военную помощь США. С 1967 г. страной правил Анастасио Сомоса – второй сын убитого в 1956 г. основателя династии диктаторов Анастасио Сомосы-отца. Жестоко пресекались проявления оппозиции. Правительство Никарагуа активно поддерживало интервенционистские акции США в регионе (в Гватемале в 1954 г., на Кубе в 1961 г., в Доминиканской Республике в 1965 г.).

Диктатура ущемляла интересы и права подавляющего большинства населения, включая основную часть предпринимателей. Это усиливало изоляцию режима. Но национальная буржуазия ввиду ее слабых экономических и социально-политических позиций не была способна на успешную самостоятельную борьбу с диктатурой. Основной силой антидиктаторской борьбы стали наемные трудящиеся города и деревни, составлявшие ? экономически активного населения, радикально настроенная молодежь[37]. Правда, низкий уровень политического сознания, забитость, неграмотность или малограмотность большей части населения, узость интеллигентской прослойки, суровые репрессии затрудняли формирование массовой революционной организации. 

Создать такую организацию и осуществить революцию поставила своей целью группа молодежи во главе с Карлосом Фонсекой (1936–1976), находившаяся под влиянием марксизма. В 1961 г. эта группа основала Сандинистский фронт национального освобождения (СФНО), названный так в честь А. Сандино, руководителя партизанской войны против американской интервенции в 1927–1933 гг. Поначалу это была узкая законспирированная организация. Сандинисты намеревались создать партизанские очаги и своими вооруженными акциями вместе с пропагандистско-организационной работой среди населения добиться вовлечения трудящихся города и деревни в борьбу с диктатурой. Программа СФНО, разработанная в 1969 г., предполагала свержение диктатуры, установление власти народа, ликвидацию эксплуатации и нищеты.

СФНО пришлось пройти долгий путь борьбы и лишений, испытать поражения и потери. В ноябре 1976 г. в бою погиб руководитель фронта Карлос Фонсека[38]. Но в конце концов сандинистам удалось развернуть партизанское движение, укрепить связи с населением и превратиться в реальную силу.

В январе 1978 г. убийство правительственными агентами лидера либеральной оппозиции, редактора газеты «Ла Пренса» Педро Хоакина Чаморро послужило поводом для взрыва всеобщего недовольства диктатурой, положившего начало революции. Массовые протесты переросли 23 января во всеобщую политическую забастовку, длившуюся до 7 февраля. Забастовка охватила всю страну и в некоторых местах переросла в баррикадные бои с участием сандинистов. Правительство подавило забастовку, но вооруженная борьба сандинистов и народные выступления продолжались. В апреле 1978 г. был создан Широкий оппозиционный фронт (ШОФ), объединивший разные политические партии оппозиции, профсоюзы, предпринимательские организации. Он объявил своей целью свержение диктатуры и создание демократического правительства[39].