Вопрос о самоназвании создателей древнерусской цивилизации впервые был поставлен Ломоносовым и до сих пор не нашёл окончательного разрешения. Античные историки называли русов «народ рос», «тавроскифы», «скифы», ошибочно относили к ним имена разноязыких племён, населявших Северное Причерноморье. Византийский хронист Иордан в VI веке упоминал росомонов, которых сближают либо с готами (и объясняют этот этноним с помощью древнегерманских основ ros- «рыжий, красный» и mana- «люди»), либо с ираноязычными кочевниками (и возводят его к ирано-осетинским rohs- «светлый» и mojnx «люди»). В обоих случаях слово росомоны означало «рыжих, светлых людей» неславянского происхождения.

Неправдоподобно предположение о смешении скандинавского названия военных дружин rofrsmen «гребцы» и финского ruotsi «шведы», в результате которого возникло «восприятие северными пришельцами земли на юге Восточной Европы как своей, а местным населением – дружинников норманнского происхождения как отчасти «своих», и якобы вследствие этого восточные словяне приняли в качестве самоназвания варяжский этноним русь.[441]

Отождествление варягов и руси IX–X веков со скандинавами приводит к закономерным вопросам. Почему норманны, основавшие в русских землях лишь несколько поселений, а в Западной Европе – ряд государств, оставили приписываемый им этноним только на Руси, где, по свидетельству «Повести временных лет», норманны-русы являлись славяноязычными? Как скандинавы могли на судах с ограниченным запасом пищи проделать путь более двух тысяч вёрст от стоянок в Старой Ладоге, Рюриковом городище у Новгорода или Гнёздово под Смоленском до устья Славутича (Днепра), а затем плыть до Константинополя и вступать в войну с могущественными греками? Как эти сравнительно небольшие отряды пеших воинов с тяжёлым вооружением (в среднем, по пятьдесят человек на судне) могли противостоять на Днепре живущим по его побережьям кривичам, радимичам, дреговичам, северянам, древлянам, а на волоках около днепровских порогов – коннице многочисленных и прекрасно вооружённых кочевников? Одна лишь попутная торговля вряд ли позволяла скандинавам совершать такие походы. Суровая зима почти на полгода сковывала реки льдом, их драккары нужно было вытаскивать на берег, где их легко можно было уничтожить…