По мнению В.И. Ламанского и А.В. Карташева, в 862 году, под которым в летописях значилось основание древнерусского государства, в действительности была учреждена Русская епархия, которая заняла 60-е или 61-е место в списке православных кафедр Константинопольского патриархата.[518] Вполне правдоподобно предположение Н.М. Карамзина о том, что при князе Аскольде на Русь дважды посылали церковных иерархов, во времена патриарха Фотия в 860 году и во времена патриарха Игнатия в 867 году.[519]

В 882 году князь Олег во главе отряда варягов пришёл из Новгорода под Киев. Хитростью убив провизантийски настроенного Аскольда, он воссел на престол, провозгласил город «матерью городов» Руси (перевод греческого μητρóπολις «материнский город») и отверг православие вместе с властными притязаниями Константинополя. Однако для его преемников на великокняжеском престоле христианское учение постепенно превращалось в жизненную необходимость. В 945 году киевский престол заняла княгиня Ольга (от скандинавского Helga). Спустя десять лет она приняла в Константинополе от патриарха Фотия крещение под именем Елена. В договоре 945 года между русами и Византией, упоминалась церковь св. Илии Пророка в Киеве на Подоле. «Повесть временных лет» сообщала, что она была построена повелением Аскольда, а спустя несколько лет Дир (в крещении Илия) и Аскольд (в крещении Николай) приняли мученическую кончину от варягов из дружины князя Олега. Эти сведения, как и сообщение об умерщвлении скандинавами в Киеве, в 983 году за измену язычеству двух варягов-христиан, Фёдора и его сына Иоанна, трудно считать неоспоримыми. Вместе с тем о существовании христианских церквей в Киеве до Владимирова крещения говорят раскопки археологов. Они подтверждают слова летописи о постройке в 959 году княгиней Ольгой церкви св. Николая над могилой Аскольда, более того, показывают, что святилище на Киевском холме было вымощено плинфой со следами фресок храма, разрушенного до 980 года, вероятно, по повелению Святослава.[520] В Ипатьевской летописи под 982 годом упоминаются две сгоревшие рубленые киевские церкви: «божница святого Николы» и «святая Орина».

Попытки Ольги приобщить к «греческому» православию сына и придворных оказались неуспешны: «Живяше же Ольга съ сыномъ своимъ Святославомъ, и учашеть й мати креститися, и не брежаше того ни во уши приимати; но аще кто хотяше креститися, не браняху, но ругахуся тому /…/ глаголя: “Како азъ хочю инъ законъ прияти единъ? А дружина моа сему смѣятися начнуть”».[521] Судя по разным свидетельствам, Святослав не был убеждённым противником христианства и не препятствовал креститься тем, кто пожелает. Он, как и его дружина, отвергал крещение из нежелания попасть в зависимость от властолюбивых греков. По сходным причинам упорно сопротивлялись влиянию Арабского халифата и Византии хазары, которые, отвергнув ислам и христианство, около 740 года приняли иудаизм.