На Русском Севере в древности «были выработаны все те совершенные формы деревянного зодчества, которые в течение веков непрерывно влияли на всю совокупность русского искусства».[577] Навыки храмо-строения, сохранявшиеся на Севере и в Заволжье до конца XVIII века, а у карпатских русинов до начала XIX века, подтверждают сказанное. По словам М.В. Красовского, «на протяжении пяти веков (с XI по XVII), вне всякого сомнения, должна была произойти известная эволюция форм, но легче предположить, что сущность этой эволюции заключалась в накоплении новых форм, нежели в отбрасывании старых…».[578] «Высокую стабильность, отработанность стиля» деревянных храмов отмечают и современные исследователи.[579]

Уже в раннем Средневековье существовали шатровые церкви различных видов: «круглый» храм, восьмериковый сруб которого начинался от самой пошвы, «восьмерик на четверике» и считающийся наиболее древним по типу «круглый о двадцати стенах» храм, центральный восьмерик которого окружали четыре прямоугольных прируба.[580] П.Н. Максимов и Н.Н. Воронин приводили примеры изображений шатровых храмов на иконе «Введение Богородицы в храм» (нач. XIV в.) из села Кривое на Северной Двине (ГРМ) и на полях псковского рукописного «Устава».[581] Они поясняли, что под упоминаемыми в летописях «стоянами», следует понимать деревянные шатровые столпообразные церкви[582].По их мнению, шатровыми были несохранившиеся храмы в Вышгороде (1020–1026 годы),[583] Устюге (конец XIII века),[584] на Ледском погосте (1456 год).[585]М.А. Ильин и П.Н. Максимов допускали, что шатровой являлась церковь в Вологде (конец XV века).[586]

Самым древним из достоверно известных науке деревянных шатровых храмов считается церковь в селе Уна Архангельской области (1501, не сохр.), обследование которой в 1880-х годах провел В.В. Суслов.[587]С. В. Заграевский уточняет: застройка Москвы и других крупных городов Средневековья создавала впечатление ««стрельчатости» русских церквей, в том числе и деревянных. Последние благодаря их огромному количеству формировали общий облик древнерусского храмового зодчества не в меньшей (если не в большей) степени, чем немногочисленные каменные храмы».[588]

На Руси переход от дохристианского символизма к византийскому и от круговых святилищ к прямоугольным храмам сопровождался религиозным переосмыслением их внешнего вида. «Знаком неба» становился круг купола над головой, с землей соотносился прямоугольник пола. Весь облик церкви указывал на единство божественного и человеческого, духовного и телесного начал. До конца XV века в русском языке не было слова «квадрат»: эта геометрическая форма воспринималась как «круглообразная». Соединение кубического объема и полусферы знаменовало единство неба и земли. Русские зодчие «перекрывали небом» деревянные храмы, народ называл небом и подкупольный свод церкви, и верхнюю часть свода русской печи. Символ сияющего неба угадывали в нимбах святых.