Если в политическом отношении понтификат Пия IX имел весьма важное значение, то для церкви он представляет прямо эпоху. Запросив мнение сначала всего епископата, Пий в булле «Ineffabilis» 1854 г. в силу Iudicium supremum апостольского престола или supremo suo atque infallibili oraculo, как ныне это именуется (lect. VI) возвел учение о безгрешном зачатии Марии в догму. Далее папа в 1864 г. издал «Sillabus», перечень 80 ложных положений, которые были им же ранее осуждены. Наконец, поздней осенью 1869 г. созван Западный Вселенский собор в Ватикане, на котором должна была быть провозглашена папская непогрешимость. Но это намерение папы, как только стало известным, повсюду вызвало сильное волнение. Предложение встретило серьезные и многочисленные возражения и со стороны собора, насчитывающего 747 членов, отчасти в виду того, что вышеприведенное учение не было достаточно обосновано, отчасти же оттого, что догматизирование его казалось несвоевременным, почему можно было ожидать новых и тяжелых последствий для церкви. Большинство, однако, высказалось за него. Таким образом предложение это прошло. Определение это было провозглашено в 4 заседании в конституции «Pastor aeternus» (18 июля 1870 г.). Так как до этих пор был обнародован только один декрет, «Decretum de fide» (Sess. III), то собор сем самым только начинал свою деятельность. В виду этого необходимы были еще дальнейшие совещания и переговоры. Фактически заседание это было уже последним. На следующий день Францией была объявлена война Пруссии. Двумя месяцами позже Рим был взят итальянскими королевскими войсками и провозглашен столицей объединенной Италии. При таких обстоятельствах собор вскоре был распущен (20 октября).

Предшествовавшее и сопутствующее собору волнение с концом собора понятно не улеглось. Правда, оказавшиеся в меньшинстве епископы подчинились решению большинства и провозгласили новую догму в своих епархиях. Но они не везде встретили послушание. Множество мирян и масса духовенства отвергли учение. Это случилось именно в Германии. Так как духовенство, несмотря на отлучение от церкви за этот протест, встретило поддержку со стороны правительства, то явилось множество конфликтов. Прежде всего эта догма нарушала прежнее отношение между церковью и государством. Вследствие этого Австрия еще в 1870 году обнародовала конкордат; напротив, другие государства, как, например, Пруссия, вскоре приняли известные меры против церкви. Пий жил еще долго после богатого событиями 1870 г., настолько долго, что нарушил прежде употреблявшуюся поговорку: ни один папа не достигнет (25) лет Петра.