Папы периода Контрреформации испытывали постоянное давление по поводу отмены целибата. С 1400 года несколько консервативных реформаторов, включая Эразма, умоляли его принять решение, мотивируя свою просьбу примером восточной православной церкви. Католические государства с влиятельным протестантским меньшинством постоянно задавались вопросом, возможно ли уступить, и обоснованные баварское и австрийское обращение представили на Триентском соборе в 1562 году.

Французские епископы даже предложили, что если целибат сохранят, то рукополагать следует только пожилых людей. После этого стали цинично говорить, что выбор произойдет между новым духовенством и женатым духовенством. Папе пришлось разрешить членам некоторых военных орденов жениться, чтобы избежать скандала.

Триентский собор не пошел на компромисс. В ноябре 1563 года он провозгласил анафему тем, кто утверждал, что церковники, монахи или монахини могут заключать действительный брак. Не говоря о тех, кто заявлял, что лучше жениться, чем жить в безбрачии. Все же компромисса не получилось, поскольку оставался открытым вопрос, следует ли посвящать в духовный сан женатого человека.

Прошло много лет, прежде чем декреты Триента изменились. Выступивший в 1583 году против их публикации французский дворянин в качестве аргументации привел довод, что в Италии никто не придает ни малейшего значения декретам, реформирующим мораль духовенства.

Провинциальные советы постоянно и почти безуспешно снова вводили декреты. Все, что удалось достичь архиепископу Зальцбурга, причем в 1616 году, — так это выпустить декрет, что священникам следует переместить своих любовниц на расстояние в шесть миль и не позволять жить открыто с ними и своими детьми, если только на это не дается специальное разрешение.

Одним из практических вспомогательных средств, введенным начиная с середины XVI века и сделавшимся обязательным в 1614 году, стала исповедальня. Однако постепенно обычай сожительства начал порицаться, медленно укреплялся и привычнее воспринимался обычай истинного целибата. Возможно, из-за лучшей дисциплины, отчасти из-за стремления к реформам, вероятно, и благодаря нараставшему общему стандарту приличий свидетельства XVII века весьма отличаются от XVI века.

Если декреты Триента и Контрреформации не смогли помешать существованию наложниц, они не исключали возможность допустимости жен, признали, что у священников вполне могут быть любовницы, и их даже полагается уважать.

Среди протестантов женитьба духовенства началась с проявлений бравады, быстро превратившись в повседневную естественную реальность. Несколько священников начали жениться, пока Лютер находился в Вартбурге, в 1523 году Лютер произнес проповедь, в которой одобрил женитьбу — во время бракосочетания бывшего викария августинских монахов и своего друга Венцеслава Линка.