10 апреля 1832 г. был выпущен Манифест императора Николая I "Об установлении нового сословия под названием Почетных Граждан". Почетные граждане освобождались от подушного оклада, рекрутской повинности, от телесного наказания в случае преступления. "Им даровалось право участвовать в выборах по недвижимой в городе собственности и быть избираемыми в городские общественные должности не ниже тех, в кои поступают купцы первых двух гильдий; право именоваться во всех актах Почетными гражданами…, пользовались правом именоваться как дворяне, "Ваше благородие". Права Почетного гражданства приобретались или лично пожизненно, или навсегда потомственно. В последнем случае эти права переходили ко всем законным детям.
Почетного гражданства лицам женского пола утверждалось на общем законе "по коему мужу высшего состояния сообщает оное жене, а жена высшего состояния сама по замужеству его не теряет, но не сообщает ни мужу, ни детям". Лицам купеческого сословия Почетное гражданство даровалось потомственно: "если купец пожалован в звание Коммерции, или Мануфактур Советника, если купец пожалован орденом, если купеческое семейство состояло, с платежом установленных повинностей, кряду 10 лет в первой, или 20 лет во второй гильдии". Обязательным условием было также то, чтобы купец и вся его семья не принадлежали к "вредным сектам".
Общеимперское почётное гражданство отличалось от почетного гражданства того или иного города. Последнее не имело отношение к дворянскому сословию. Более того, в 1807 г. было отменено зачисление в именитые граждане для купечества, поскольку дворянство стремилось оградиться от посягательств со стороны других сословий. Принадлежность к купеческому сословию полностью зависело лишь от успехов в торговле и величины капитала торговца. Купец, по каким-либо причинам однажды не сумевший объявить капитал, не будучи именитым гражданином, подпадал под рекрутскую повинность, телесные наказания и подушную подать, опускаясь далеко вниз по социальной лестнице. Но в правящих кругах все больше осознавали необходимость поднять социальный статус государственных служащих среднего звена недворянского происхождения, торговцев и хозяев значительных мануфактур и фабрик.