Вот только никакой гарантии, что это будет работать должным образом, у Рика не было. Однако он велел Тано обеспечить доступ к артефакту сменяющимся группам магов эльфов, которые должны были поддерживать нужную руну постоянно активной.

Он надеялся, что все получится. Во время долгого перехода войско должно сытно есть и хорошо отдыхать, а с внезапными ночными гостями невозможно было обеспечить ни того, ни другого.

Ведь именно на это и рассчитывали абанайю: задержать противника, вымотать его, затерроризировать своими нападениями, угрожая оставить без съестных припасов. А усталые голодные воины — это легкая добыча.

Поутру войско тронулось в путь по направлению к Хаберетуру.

Дорога вела мимо небольших деревенек, и Рик даже удивился, с каким радушием и надеждой на изможденных болезненных лицах встречали его армию крестьяне. Их больше не пугали ни рогатые демоны, ни шипастые костюмы эльфов. Казалось, они дошли до той стадии усталости от постоянного страха, что теперь их уже ничем не испугать.

К городу войско добралось к вечеру.

Они въехали в ворота — и увидели собравшуюся толпу народа, ожидавшего их прибытия.

Серые худые лица, серые чепцы на головах у женщин, коричневато-серые рубахи у детей и мужчин. Солнце и вечная пыль оседала повсюду…

Рик невольно натянул поводья, замедляя коня. В голове у него зашумело. Он ожидал, что их встретят недовольно, с неискренним благодушием. Еще бы, ведь они заберут со складов заметную часть съестных припасов.

Но Рик слышал, как из толпы кричали приветствия и благословения. И с каждым новым голосом, с каждым новым лицом начинал понимать: они действительно были рады, что император и легендарный Альтарган явились сюда, чтобы защитить и спасти их от всех напастей. Старики вытирали красные глаза платками, старухи причитали. Пара древних жрецов нестройными голосами запели славу. Их белые бороды развевались на горячем ветру, как и спускавшиеся ниже лопаток седые волосы. Служки торопливо разжигали в кадильницах уголья, и вскоре по улицам города заструился сладкий запах курений.

Совсем как тогда, много лет назад…

И вдруг его взгляд упал на мальчугана, пытавшегося протолкнуться поближе к дороге.

Это был тот самый парнишка, что разглядел истинное свечение его аспектов из-под маски духа. Как же его звали?..

Обычно Рик с легкостью запоминал имена и лица, но сейчас почему-то никак не мог вспомнить…

На мгновение они встретились взглядами.

Глаза мальчика победоносно блестели. Ведь он знал того, перед кем сейчас все кланялись! Они даже немного беседовали! С самим Великим Альтарганом! И он уже тогда знал, что Альтарган — добрый!