Взрослые вокруг него старательно подталкивали его в спину и шипели, будто змеи, чтобы он поклонился, как следует. Но паренек будто не чувствовал и не слышал их — он весь сиял, как новая монета.

И тогда Рик, пристально глядя на него, с улыбкой приветственно кивнул мальчику. Как старому знакомому. Как ровне.

У горожан от изумления пооткрывались рты, а паренек с самым счастливым видом принялся махать ему рукой.

«Кто знает — может, тебе сейчас машет рукой будущий Альтарган?» — хмыкнул Рику на ухо Приск.

«Надеюсь, что нет. Пусть это звание канет в лета и забудется за ненадобностью — вот о чем бы я мечтал,» — вздохнул тот.

«Время покажет», — присоединился к беседе Вальд.

Целебницу все узнали издалека. Места внутри, очевидно, не хватало, и больные лежали прямо во дворе, на расстеленных простынях.

— Может, оставим им немного маритимы?.. — предложил Бруно.

— Нет, — сказал, как отрезал, Рик. — Она нам тоже понадобится, да и, боюсь, склянка бальзама в здешних условиях может запросто оказаться причиной убийства. Ты не смотри на их светлые лица — это надежда на нашу силу делает их такими. А как только мы уедем, они останутся опять наедине со своими кошмарами…

Забрав обозы, Рик отказался от предложения императора оставить войска в городе на ночной постой, и повел армию дальше в поля.

Он опасался, что заклинание эльфов может оказаться бесполезным или слишком слабым, и вторая попытка абанайю атаковать врага повлечет за собой много нечаянных жертв среди горожан.

И в эту ночь Рик снова не спал. Несколько раз у него возникало ощущение присутствия кого-то чужого поблизости, но ничего так и не произошло до самого утра.

Все-таки эльфы и их знания оказались полезны.

Днем он отстал от авангарда и дремал в седле, положившись на зоркость и внимательность Берты и Бруно с Клыкастым. Ближе к вечеру поднялся южный ветер. Рик в ожидании тумана срочно приказал войскам перестроиться, выдвинув вперед ветровых, но ничего опасного не произошло — артефакты удерживали вокруг войск и далеко за его пределами защитный купол.

Дальше поход на Сангуис больше сюрпризов не преподносил.

На привалах Рэбэнус обязал Креона обучить неупокойников использовать чашу извлечения — по просьбе Рика, конечно. Инквизитор был очень недоволен, но идея воспользоваться устройством против Шахара слишком понравилась императору, чтобы Креон посмел высказать какие-то возражения.

Все чаще по пути встречались брошенные деревни и города. Некоторые из них, по всей видимости, оставляли настолько внезапно, что люди не успевали даже похоронить своих мертвецов, и обветренные, высушенные солнцем тела теперь зловеще скалились в небо.